千春ちゃんの真剣な眼差しに、あたしに会わせたい人が誰なのか。すぐに予想がついた。

　そう素直に言葉にしてしまったら、千春ちゃんはあたしを軽蔑するだろうか？

　そしてみんなは、あたしをどう思うだろうか？

　カラカラと扉が開く。その向こう側に人影が見えた瞬間、あたしは固唾をのんだ。

　知ってるもなにも……。

　社長と呼ばれたこの人は、父の姉。あたしのおばさんなのだ。

　そうは言いながらも、杏子おばさんは少し嬉しそうだ。

　杏子おばさんは大きくため息を吐いた。

　紅さんに会って過去を思い出し、気持ちの整理ができなくなった。今だって、彼女に会うと思ったら不快な気持ちになってしまった。

　前に進みたいのに、進めない。

　みんなに迷惑ばかりかけている。

　その時。

　あたしの言葉を遮るように、高らかな声が響いた。

　杏子おばさんがゆっくりと紅さんに歩み寄る。その背に、怒りの炎を背負って……。

※

　紅さんは、しゃくり上げて謝罪を繰り返す。

　杏子おばさんにすがりついて子どものように泣きわめく紅さん。そんな姿を見ていると、可哀想に思えてきた。

　紅さん力なく返事をしたあと、疲れたように肩を落とした。

　そんな紅さんを杏子おばさんは満足気に眺めている。

　杏子おばさんは何かを言いかけて、口をつぐむ。

　未だにしゃくり上げて泣いている紅さん。その隣で彼女をなだめているのは梨々花ちゃんだ。

　杏子おばさんは、目の前に居るのに。

　なぜだか少しだけ、遠くにいってしまったような気がした。