太った女が、やれやれと掌を上に向ける。

　身を乗り出すが、イザークの冷たい視線も、女たちの困惑顔も変わらない。

（どうしよう？　どうしよう？　どうするべきなんだろう？）

　涙ぐんでしまう。けれど泣き出したところで、どうにもならないのは知っている。

　フレデリカは天使宮に住まい、大勢の侍女にかしずかれ、様々な教師から教えを受けている。貴族たちは彼女を褒めそやし、楽しい余興に招こうとしてくれる。

　けれどフレデリカが本当に困ったとき、困惑したときは、今まで誰にも相談できなかった。王女らしくあれと教えられているために、他人に惨めな姿をさらせなかったからだ。

　そもそも、女の泣き顔は醜いと教えられている。だから人前で泣いてはならない。王女だから。エーデルクラインの宝石は、醜くあってはならない。

　だからフレデリカは知っていた。本当に困ったときは、誰にも助けを求められない。

（どうすればいい？）

　唇を嚙み、必死に考える。

　まずは誰かに自分の状況を説明し、信じてもらうべきだ。そのためには信頼出来る誰かと話す必要がある。ただ、この身なりはまずい。せめて身なりだけでも整えておかなければ、誰もフレデリカの話に耳を傾けてくれないはず。

　膝にかかっていた薄い毛布をはねのけると、床に足を下ろした。

　焦ったように呼び止められ、腕が伸びてきたが、それをすり抜ける。「グレーテル！」と呼ぶ女の声を背中に聞きながら、台所を飛び出した。

　外へ出ると、まばらな林だった。台所のある炊事棟は、その林で目隠しされているらしい。

　目隠しの林を抜けるとバラ園に出た。目の前は天使宮だ。そこを目指して走った。

　天使宮に到着したときには、息が切れていた。

　床は白大理石、壁は白漆喰。窓枠や扉も白で塗られ、金箔で精緻な草模様を描いてある。白を基調とした天使宮の内装は、少女趣味ともとれる軽やかさと愛らしさ。

　しかし今、その軽やかで愛らしいはずの天使宮内は、異様なざわめきで満ちていた。

　一階のサロンに幾人もの人間が出入りしているが、その誰もが、フレデリカが普段接触しない大人たちだ。国王や王妃の側近で、政治や宮廷儀式を取り仕切るような人々ばかり。

　なにが起こっているのかわからないが、とにかく誰かに、自分の窮状を知ってもらわないことには始まらない。その思いだけで、ゆるい曲線の階段を駆けあがる。自分の部屋が見えた。

　部屋の扉は開けっ放しで、中からは喚く声がする。聞き覚えのあるユリウスの声だ。

（ユリウス！　あの場にいた彼に、なにがどうなっているのか事情を聞かないと）

　一直線に部屋に向かっていると、

　と叫ぶユリウスの声がはっきり聞こえる。

　ユリウスと口論しているのは内務大臣、ユリウスの父親でもあるグロスハイム公爵の声だ。

　さらに弱々しくはあるが、父である国王ハインツの声も聞こえた。

　部屋の出入り口には、第一騎士団の騎士が立ち番をしていた。「おい」と呼び止められそうになったが、無視して部屋に駆け込んだ。

　部屋に飛びこむと居間には誰もおらず、幾人もの人間が、続きの間の寝室に入っているのが見えた。ユリウスも内務大臣も、そこで口論しているらしい。

（みんな寝室にいるの!?）

　肝が冷えた。そら豆人形を詰め込んだ簞笥の前に、いったい何人いるのか。誰かが、開かずの簞笥に興味を抱かないとも限らない。

（いいえ、それよりも。わたしは死んでないと、とりあえず伝えなければ）

　この際、身なりがどうこう言っていられないようだ。

　寝室の出入り口に立つと、フレデリカは肩を上下させて息を切らしながら、声を張った。

　寝室の中にいる全員の視線が、こちらに集中した。フレデリカは寝室の内部を見回した。

　誰も開かずの簞笥に興味を抱いている様子はなく、簞笥扉から、そら豆人形が飛び出す事態にもなっていない。

　ユリウスとグロスハイム公爵は、出入り口近くで突っ立って、啞然とこちらを見ている。

　寝室中央にあるベッドの傍らには、父国王と母王妃がいる。二人はベッドの脇に跪き、横たわるフレデリカの手を握っていた。ベッドの上にはフレデリカの体があった。天使と形容される可憐さで、目を閉じて横たわっている。その睫は震えることすらなく、握られた手には力がなく、あきらかに死んでいた。

（そら豆人形は飛び出してない！　わたしの死体もある！　良し！　………えっ!?）

　二度見した。「良し」ではなかった。

（わたしの死体!?　し、死体!?）

　さすがに衝撃だった。青ざめるフレデリカに、ユリウスが小首を傾げて近寄ってくる。

　説明しようがないので事実だけを口にすると、とんでもなく馬鹿馬鹿しい訴えだった。

　目を三角にして眉を吊り上げたのは、ユリウスと口論していた内務大臣だ。その声に反応して、立ち番をしていた騎士が慌てて駆け込んでくる。

　厳しい表情で騎士が近寄ってくるので、フレデリカは身を縮めた。

　内務大臣に一喝され、騎士に腕を摑まれる。

　怒りに震えながら、内務大臣は喚いた。