５日間の学校地獄も終わり、週末になった。
　ようやく落ち着いた生活ができる……と思ったのに、まさかまさかの事態に。
　静乃さんが俺の家に突撃してきたのだ。
　ピンポーンとチャイムが鳴って、玄関を開けたらこれだ。

　時刻は、午前７時。
　こんな時間に、友だちが来るなんて予想できるわけがない。
　とにかく、着替えておいてよかったと思う。
　寝癖がすごいパジャマ姿なんて見せられない。
　それより、なぜこの時間に来る。
　今はお母さんがいるんだよ。
　こっちを興味津津な目で見てるんだよ。
　そりゃそうだよな。
　今までぼっちだった息子に、いきなり女の子の友だちがいるんだもんな。
　興味も湧くだろう。
　でも、ほっといてほしい。

　メッセージが来ただけなのに、なんだこの慌てぶりは。
　友だちからじゃなさそう。

　信じられなくて、思わず聞き返す。
　すると、静乃さんはムスッと口を真一文字に結んだ。
　と思ったら、地団駄を踏んだ。

　だって七月美鈴といえば、中学生でデビューした美少女子役だ。
　彩くんと同い年で、よく一緒に歌ったり踊ったりしていて、二人で会話すると、いい感じに話が回る。
　真っ黒な艶のある髪と、黒曜石みたいな瞳が特徴的な、簡単に言うと『可愛すぎる』女の子。
　そんな子からメッセージが来たなんて言われても、さすがに「はい、そうですか」なんて言えない。

　地団駄を踏んでいたのに、あっという間に笑顔になって、ルンルン鼻歌を歌いながら、その場でクルリとターンした。
　綺麗に編まれた三つ編みが、フワリと浮かぶ。
　いつもの星の髪飾りが光を反射して輝いた。

　俺はそのメッセージを見ていないから、どうして静乃さんがウキウキしているのかわからない。
　とにかく、説明が必要だ。

　知らないカフェの名前だったから、オウム返しした。
　すると、静乃さんはスマホを取り出すと、ツツイと画面を指でなぞる。

　ちょうど写真を見つけたのか、俺に画面を見せてきた。
　写真のカフェは、たしかにオシャレで可愛い……かもしれない。
　看板には『FLOWER❀CAFE』と、完全に俺の偏見だが、ハワイでありそうなフォントで書かれている。
　建物の周りには、カラーバリエーション豊富な花が咲き誇っていて、女性らしい雰囲気を感じる。
　室内には猫がいて、めちゃくちゃ可愛い。

　この猫、彩くんが好きそうだなー……なんて考えながら、静乃さんの言葉を聞き流した。

　どうせ、あれだろ。
　女子会ってやつ。
　俺が行っても邪魔になるだけの。
　そう思ったのに、静乃さんの反応は違った。
　キョトーンと首をかしげて、目をパチクリしている。

　嫌なんですけど。
　なんで俺についてこさせるんだよ。
　コミュ障の俺に、初対面のしかも女子の芸能人と、まともに話せるわけないだろ。
　なんて、こんなことを言っても、静乃さんには意味がないだろうな。
　しょうがない。おとなしくついていこう。

　うちに来たとき、静乃さんはすでに準備が完了していたらしく、俺の仕度が終わるまで待つことになった。
　静乃さんは外で待ってると言っていたのだけれど、なんとまあお節介なうちのお母さんが「うちに入って。冷房が効いているから」と、静乃さんをリビングにつれてきてしまった。
　落ち着いて朝食を食べられないし、お母さんと静乃さんは知らないうちに仲良くなってるし、もうわけがわからない。
　準備しながら話に耳を傾けてみると、お母さんが俺の話をしていた。
　小さいころのことや、中学校時代の黒歴史まで掘り返して……。
　ちなみに、黒歴史というのは、ただぼっちだっただけなのを「友だちはいる」と嘘をついてやり過ごしていたこと。
　それ以外には、特にない。
　勝手に俺の話をするな！　と思ったけれど、盗み聞きしていることがバレると怖いので何も言えなかった。

　✡　✡　✡

　そんな地獄を耐え抜き、俺は静乃さんと一緒にFLOWER❀CAFEにやってきた。
　七月美鈴は、すぐに見つかった。
　CAFEの入口近くにある、花の模様があしらわれたベンチに座っている。
　こっちに気がついたようで、ベンチを離れると俺たちのほうへ向かってきた。

　実物は、テレビで見るよりも可愛い。
　パッチリした目を、長いまつげが際立たせている。
　黒曜石のような瞳は、うるうる光が揺れている。
　黒髪は天使の輪が綺麗にできるほど艶があって、肩まで伸ばしてある。
　耳の後ろくらいでツインテールに結われていて、これぞ美少女の風格だ。

　静乃さんは、礼儀正しく挨拶をした。
　さすが財閥の娘というだけあって、上品な礼のしかただ。
　手を身体の前で重ねて、頭を下げる角度は45度くらい。
　足をかかとからつま先までピッタリとそろえて、背筋をシャンと伸ばしている。

　一瞬見とれたけれど、慌てて一緒に頭を下げた。

　静乃さんに名前を呼ばれて、嬉しそうにする。
　笑顔も輝いて見えるほどに可愛い。
　二人とも、もう普通に話せてるなぁ……と思っていると、美鈴ちゃんと目があった。

　名前を呼んでほしいんだな、とわかった。
　名字を呼ぶと、水無月さんは困り眉になった。
　あごに手を当てて、ちょこんと首を少しかしげる。

　ぴょんっと飛び跳ねて、花が開くように笑顔を浮かべた。
　君が無理やり言わせたも同じだけどな。

　距離の詰め方プロだろ。
　新学期に、あっという間にクラスメイト全員が友だちになる人だよ、きっと。
　それでいて、周りに気配りもできるんだろう。
　男女問わず絶大な人気があるタイプだ。
　俺みたいな人間とは程遠い……。

　鈴那さんは、嬉しそうに言った。
　両手をキュッと組んで、瞳をキラキラさせる。
　……シュン、プライバシー管理とか大丈夫かな。

　シュンは、鈴那さんに愚痴をこぼしている感覚なのかもしれない。

　あんなに子供っぽいのに、人を見下す態度は一人前だな。
　まあ、ゲイルの幹部な時点で、純粋な子どもなわけがないんだけど。

　ここで瞬時に嘘をつける静乃さんは、やっぱりすごいと思う。
　俺だったら、なんて返せばいいのかわからなくて、曖昧な返事になる気がする。
　ここでつまづいたら、鈴那さんに怪しまれることになるわけで。
〝静乃さんが言ったとおり〟、鈴那さんがシュンに頼まれて静乃さんにメッセージを送ったんだとしたら、ゲイルの調査に支障が出る。

　鈴那さんは、両手を組み合わせて、ぽや〜っと夢見る表情をする。

　もう十分だと思いますけど。
　静乃さんの顔をうかがうと、俺と同じことを考えていそうな表情をしていた。
　パチ、と目があった。
　俺が目をそらそうとすると、それより先に耳打ちされた。

　鈴那さんは、キラキラ輝く目を向けてきた。
　俺達が内緒話をしていたのには、触れてこない。

　静乃さんは、少し驚いた顔をした。
　それから、クスリとほほ笑む。

　鈴那さんは、太陽のような満面の笑みを浮かべた。

　これは、嘘じゃない。
　シュンが持つエネルギーは、周りの人まで元気にしてしまうと思う。
　周りのみならず、彼を見た人みんなだ。
　テレビ越しでも関係ない。

　鈴那さんの言葉に、静乃さんがうなずく。
　その表情は、嘘をついているようには見えない。

　そこで初めて、鈴那さんは暗い表情をした。

　俺と静乃さんは、顔を見合わせた。

　鈴那さんは、コクッとうなずくと、カバンからペンと紙を取り出した。

　スラスラと絵を描く。
　出来上がったのは、ニッコリマークだ。
　メッセージを送るときに、感情を表すことに使う絵文字みたいな。
　イラストは、満面の笑みで、影がない。

　また、スラスラと絵を描く。
　出来上がったのは、顔の半分は笑っていて、もう半分は涙を流している顔だ。

　鈴那さんが指さしたのは、笑っている顔だ。
　こっちの顔が仮面……？
　それはつまり、普段は明るいフリをしているってことか？

　今度は、泣いている顔を指さす。
　シュンが泣いているなんて、まったく想像がつかないけど……。
　もし、シュンの心がこのとおりなら、今、彼はすごく苦しんでいるのだろうか。

　鈴那さんは、首を振った。
　その瞳からは、今にも涙が零れ落ちそう。

　涙を、服の袖でゴシゴシと拭う。

　静乃さんは、しっかりうなずいた。

　絶対に、シュンを助けてみせる――と。

　カフェからの帰り。
　俺は、静乃さんと並んで帰っていた。

　さっきのことを聞くと、静乃さんは、きょとんとした。

　静乃さんは、珍しくニッと歯を見せて笑った。

〝わたしにできる、最大限のこと〟……か。
　俺も、そんなふうに考えられたら良いな。

　お久しぶりです。作者です。
　これからは、5000字くらいで投稿していこうと思います。