大人が見ているとはいえ、やはり子供の作業は危なっかしい。


『元太くん、ボウル傾いてる――』

言い終わる前に、ふわり、と白い粉が舞った。


元太「あっ！！」


小麦粉がテーブルに広がり、床にもぱらぱらと落ちる。

一瞬、静まり返るキッチン。


元太「……」


『……』


元太くんが固まったまま、そろそろと私を見る。

「……わ、わりぃ.」


『大丈夫』

思わず笑いがこぼれた。



『掃除すればいいだけだよ。ほら、みんな、申し訳ないけど一旦ストップ』

と声をかけ、作業は中断。



ぞうきんを持ってきて、白くなったテーブルを拭く。


甘いチョコの香りに混ざって、小麦粉の乾いた匂いが漂った。


『次は、もう少し慎重にね？』


元太「おう……」

しょんぼりする姿に、灰原が小さくため息をつく。



その隣では。

歩美「えいっ」


パキッ。



歩美「あ……」


歩美ちゃんの前で、卵の殻がきれいに割れず、黄身が流れ落ちる。


『もう一回やってみよっか』



二回目。


……ぱしゃ。



歩美「あああ〜！」

小さな悲鳴。


殻の破片がボウルに混じる。



『……ふふ』

思わず笑ってしまうと、歩美ちゃんは頬を赤くした。


歩美「うまくいかないよぉ」


哀「大丈夫。最初から上手くいく人はいないわ｣



私は殻を丁寧に取り除き、哀ちゃんが慰めると、少しだけ表情が戻った。


ちらりと隣を見ると、蘭ちゃんたちの班もなかなか大変そうだ。


ドーナツ生地をこねる園子ちゃんの額にはうっすら汗。


園子「これ、結構力いるわね！」


蘭「発酵させるから、ちゃんとこねないと」

蘭が優しくフォローする。



ドーナツは発酵時間が必要だし、こちらのガトーショコラも一筋縄ではいかない。

型は二つしかない。
人数分作るには、どうしても二回に分けて焼かなければならない。


オーブンの中でふくらむ生地を目を輝かせる子供たちと眺めながら、私は時計を見る。


『まだ焼き上がらないね』


哀「いい匂いはするけどね」

そんな私の言葉を隣にいる哀ちゃんがぽつり。

蘭たちはドーナツを発酵させている間に、手際よくカップケーキへ移行した。

焼き上がったガトーショコラと入れ替わるように、次の型をオーブンへ。

キッチンは、まるで小さな工房みたいだった。



やがて、ガトーショコラが二回分焼き終わり、今度はクッキー生地作りへ。


『みんなで型抜きしよっか』


子供たち「「やったー！」｣


テーブルいっぱいに広げた生地に、星やハート、くまの型をぎゅっと押し当てる。

歩美「見て見て！ハート！」


元太「俺の星でけぇ！」


蘭「端はもう一回まとめてね」


賑やかな声が飛び交う。








――けれど。




焼き上がったクッキーをオーブンから出すと、私は心の中であっ。と思いながら、テーブルの上に置くと、楽しみにしていた子供たちが寄ってくるが、案の定の表情になった。



光彦「あ……」


歩美「割れてる……」



伸ばしすぎた部分が、薄くなっていたのだろうか。子供たちが型抜きしたであろう何枚かのクッキーがパキリと割れてしまった。

子供たちの顔が、みるみる曇る。


「せっかく作ったのに……」


その空気を見て、私は素早く材料を確認して、手を叩いた。


『材料、まだ残ってるよ』

顔が一斉に上がる。


『もう一回作る？』


数秒の沈黙が流れる。


元太「やる！」

元太くんが真っ先に叫んだ。



光彦「今度は割れないようにしましょう！」


さっきまでの落ち込みはどこへやら。

目が、きらきらしている。


単純で、素直で、かわいい。



二回戦開始。
今度は厚さを慎重に確認しながら、生地を伸ばす。



私はほっと息をつきながら、
『じゃあ、蘭ちゃん、園子ちゃん。クッキーは任せていいかな？』
と蘭ちゃんと園子ちゃん、そして子供たちに託す。



さて、クッキーは蘭ちゃん達に任せて、私は、コーティングや飾りつけの準備。



ボールや小皿の準備をしているとコナンが声をかけてきた。


コナン「手伝うぜ。姉ちゃん」

振り向くと、コナンの隣に哀もいた。



『型抜きはしなくていいの？』



哀「ええ。私の分は割れていなかったわ。」



さすがと言うべきか。

『それじゃ、お言葉に甘えて。』



コナンと哀と一緒に別の作業へ。
溶かしたチョコレートをボウルに移し、ホイップクリームを泡立てる。


コナン「姉ちゃん、これもう少し溶かす方がいい？」


『うん。もう少しかな』



コナンが真剣な顔でチョコをかき混ぜながら硬さを確認して、もう一度温めた。



哀は無言でホイップの硬さを確認していた。


『いい感じよ』


「.ﾆｺｯ」
その横顔は、どこか職人めいている。


可愛いんだからｯ。


キッチンには、甘い香りと笑い声。
カウンターには並び始めた飾りとお菓子たち。
……賑やかだな


ふと、時計に目を向けた。
――昼頃には、戻ってくるだろう。




これ、彼が帰ってくるまで終わるのかしら？？