――ガチャリ。

玄関のドアが開く音が聞こえた気がした。
子供たちの笑い声の合間に、なぜかやけに鮮明に響く。


……気のせい.だよね


数秒後、ダイニングルームの扉が静かに開いた。



沖矢「おや？」



柔らかな声。

沖矢「甘い匂いが漂っていると思えば……そういえば、今日はバレンタインでしたね」

予想通りの人物だが、本当に帰ってきたと思わなかった。



買い物袋をいくつか提げた沖矢昴が、穏やかな笑みを浮かべて立っていた。



みんな「「昴さん！」」

子供たちが一斉に振り向く。



私は慌てて駆け寄った。

『すみません、私が買い出しに行くつもりだったのに……。昼ごはん、食べましたか？』

そう言いながら、彼の手から袋を受け取ろうと右手を伸ばす。





その瞬間。








――すっ。


彼の手が、私の手をやさしく取った。













『……？』













そして､､












――チュッ。



柔らかな感触。












みんな「！！？」











空気が止まった。



沖矢さんは、私の手の甲に口づけ――
いや、正確には。




沖矢「……甘いな。」ボソッ

ぺろり、と。

手の甲についた溶けたチョコを、さりげなく舐め取ったのだ。






あまりにも予想外すぎて、脳が状況を処理するのに時間がかかる。




……今、なにが起きた？

私は固まったまま動けない。



当の本人は、何事もなかったかのように穏やかに言う。

沖矢「大丈夫ですよ。あなたはお菓子作りで忙しいと思いまして。昼食は済ませました」

その目の奥に、ほんの僅かな愉悦が浮かんだ気がした。


沖矢「では、こちらは片付けますね」

ほんの少し、悪戯が成功した子供のように、口元を緩めて、彼はキッチンの奥へ向かう。





袋から野菜や食材を取り出し、淡々と冷蔵庫へしまう。


まるで、何事も起こらなかったかのように。





『……』


私はまだ状況が飲み込めず、動けないでいると

「「きゃーーー！！」」
と蘭ちゃんと園子ちゃんの黄色い声がキッチンに響いた。



蘭「今､､手の甲にっ！？」


園子「ロマンチック〜！！」



私はそこでようやく我に返る。

『……な、なに騒いでるの。』

彼女たちへ振り向きながら言ったが、声が少し上ずった。



沖矢さんを見ると、彼は至って冷静に食材を整えている。


横顔は、いつも通り穏やか。

  ……何もなかった顔、しないでよ


  なんなの？ただチョコをとるのにそんなことまでする必要ある？？
  言えばいいようなことを？？


  アメリカに長く住んでいたからスキンシップとかに慣れているはずが、日本だから気が抜けたのか..




深呼吸をひとつ。

『……戻ろ.』

無理やり気持ちを立て直し、中断していた準備に戻る。




歩美がぴょこっと沖矢さんの近くに顔を出す。

歩美「昴さん！一緒にクッキーの型抜きしよ！」


沖矢「型抜き、ですか？」


少し考える素振りをして。

沖矢「ふむ……いいですよ」


歩美「やったー！」


彼はエプロンを着け、子供たちの輪に加わった。妙に様になっていてムカつく。





その様子を横目で見ながら、コナンが小声で近づく。

コナン「……大丈夫？姉ちゃん」


『何が？』


コナン「……いや」

曖昧に言葉を濁す。



すると、隣の灰原がぼそりと呟いた。


哀「彼、どうかしてるんじゃない？ほんと、食えない人よ」


声音は冷ややか。
哀は明らかに不満げだった。





コナンは苦笑する。

コナン「はは……（さすが赤井さんと言うべきか……）」





蘭ちゃんと園子ちゃんは、まだ少し離れたところでこそこそ話している。
時折、こちらを見ては「きゃー」と小さく騒ぐ。




私は遠い目をした。
  ……なんでこうなるの。



そんな私の気持ちとは逆に、キッチンは再び甘い匂いと笑い声に包まれる。

また失敗しないように子供たちが気をつけて型抜きをしたクッキーは綺麗に焼き上がり、歓声が上がる。


「やったー！」


「完璧ですね！」

そしていよいよ、飾り付けへ。



それぞれが、自分の分のお菓子を手に取る。
溶かしたチョコで線を引き、ホイップを絞り、アラザンやカラースプレーを散らす。



歩美「歩美カラフルにする！」


元太「あ、かけすぎた」


光彦「もう、元太くんは！みんなの分なくなりますよ」

笑い声が弾む。





渡す用と、あとでみんなで食べる用。
きちんと分けながら、丁寧にラッピングしていく。


その様子を、少し離れた位置から沖矢さんが眺めていた。

眼鏡の奥の目が、細くなる。

沖矢「賑やかで、良いですね」

ぽつりと、柔らかな声。



私は手を止めずに答える。
『……そうですね』

  ..本当に、なんなのあの人。




顔を上げ、子供たちの方に向ける。



あの柔らかい感触が、まだほんのり手の甲に残っている気がして。



無意識に、その場所を指でなぞった。