放課後。
自主学習を終えて鞄を肩にかけたとき、ふと窓の外に目をやると、校庭の端に小さな小屋が見えた。

自然と足が向かっていた。
もしかしたら＿＿そこに八左ヱ門がいるかもしれない。


生物委員であることは前から知っていたし、彼が動物の世話をする姿を想像すると、なんとなく見てみたくなったのだ。

＿＿なんて、浅ましいだろうか…

木の扉をそっと開けると、干し草の香りと、かすかな鳴き声がふわりと漂った。


その真ん中でしゃがみこんでいたのは、やはり＿＿竹谷八左ヱ門だった

しゃがんでいる彼に声をかけた。

彼は顔を上げ、少し驚いたように目を瞬かせた。

彼の隣にしゃがみこんで首をかしげた

八左ヱ門は笑みを浮かべながら立ち上がり、手に持っていたほうきを壁に立てかけた。


白いうさぎがぴょん、と足元を駆け抜ける。
その柔らかな姿に私が目を細めると、彼がふとこちらを見て尋ねた。

＿＿この質問の答えなんて、最近から分かってる。
       どれだけこれまで夢小説を読んできたと思ってるの

＿＿ちなみに家に大きな犬がいるのは事実だ。ゴールデ
       ンレトリーバーが家にいる。



わたしは目を細めて、なるべく穏やかな笑みを意識した

八左ヱ門の声が弾んだ。

そこから一気に話題が広がる。犬の性格やしつけの話、動物の生態について。


彼の目はいつも以上に明るく輝いていて、その一つひとつの言葉に情熱があふれていた。

私はなるべく柔らかく頷き、微笑みながら耳を傾ける。

2人で一緒にしゃがみ、時間が過ぎるのも忘れて、しばらく聞いていた。


やがて彼が一息ついたとき、
彼は少し不安そうな顔をした


＿＿このタイミングだ！


私は思い切って言葉を口にした。

「竹谷くんが生き物のこと大切に思ってるのがすっごい
   伝わってくるもん。」

と付け加えた。

少し無邪気さを意識して、ぱっと笑顔を見せる。

そのとき、風がやわらかく吹いて、私の髪がなびいた。


＿＿ナイスタイミング！風！！

その瞬間、彼の目がわずかに丸くなり、頬から耳の先までじわりと赤く染まっていくのが分かった。

私は見て見ぬふりをしながら、にこにこと続けた

鞄を抱えて軽く手を振り、少し駆け足でその場を去ったそのとき、少し後ろを見てみると、八左ヱ門がこちらを顔を赤らめながら見ていた。

心の中ではしゃぎながら、私は夕焼けの光を浴びながら、軽い足取りで帰路についた。

スクロールお疲れ様です！
読んでくださりありがとうございました！！