歩きながら、前を向いたまま彼は尋ねた。その問いかけは、単なる上官としての確認というより、個人的な興味からくるもののように聞こえた。

「特には無かったと思う」という、少し考え込むような類の返答に、司は歩みを止めずに耳を傾けていた。二人の足音だけが静かな廊に響く。

彼は提案する。その声音は淡々としているが、内容には明確な誘いの意図が含まれていた。

了承の返事を得て、司はわずかに口角を上げた。闇の中では誰にも気づかれないほどの些細な変化だったが、それは紛れもない笑みの兆候だった。

彼の声には、計画がまとまったことへの満足感がかすかに含まれている。まるで子供が遠足を心待ちにするような、そんな純粋な高揚感。



話しているうちに、あっという間に類の自室の前に着いた。

その声音はいつものように平坦だが、珊瑚色の双眸はまっすぐに類の顔を見つめている。夜闇の中で、その眼差しは静かながらも強い光を放っていた。

彼はそう言うと、持っていたランプの持ち手を類の手へと移した。指先が触れ合い、互いの体温が微かに伝わる。司はすぐに手を離すと、一歩下がり、壁に背を預けるようにして立った。

それは建前だった。本当は、このまま類が部屋に入り、扉が閉まるのを見届けるまで、ここを動くつもりはないのだろう。その佇まいは、まるで主君を守る忠実な騎士のようでもあった。

最後の「また明日」という言葉は、明日の約束を強調するように、いつもより少しだけはっきりと響いた。

類が部屋の中へ消え、扉が閉まるかすかな音を聞き届けると、司はしばらくその場に留まっていた。やがて中の明かりが漏れなくなったことを確認し、ようやく彼は踵を返す。自室へと続く短い廊下を歩きながら、先ほどのやり取りを反芻していた。街へ行く約束。ただそれだけのことが、彼の胸を微かに温かくしていた。