伊黒がその場を去り、静寂が戻った森の影。
寿々は、伊黒が残していった羽織を深く被り、じっと夜を待っていた。
しかし、そこへもう一人の足音が近づいてくる。

荒々しく、落ち葉を踏みしめる音。

現れたのは、風柱・不死川実弥だった。
彼は任務の帰りに偶然この場所を通りかかり、木陰にうずくまる「不自然な塊」を見つけた。
それが、自分が最も嫌悪する「あの鬼」だと気づくのに時間はかからなかった。

実弥は苛立ちを隠さず、大股で寿々に歩み寄る。
彼にとって、鬼は等しく滅ぼすべき悪だ。
お館様の許しがあろうと、その根源的な憎悪は消えない。

実弥は、寿々の頭を覆っている伊黒の羽織を無理やり剥ぎ取ろうと、その端を乱暴に掴んで跳ね上げた。

寿々の悲鳴に近い制止は間に合わなかった。
羽織が捲れ上がり、昼の微かな反射光がその下に隠されていた姿を露わにする。

実弥の動きが、凍りついたように止まった。
掴みかかろうとした手の指先が、目に見えて震え始める。

そこにあったのは、最強の鬼としての威厳など微塵もない、無残に崩壊した「肉」だった。
日光に焼かれた寿々の細い腕は、ドロドロに溶け、赤黒い肉芽が絶え間なく蠢いている。
再構築が追いつかないほど深く焼かれた傷口からは、
未だにジリジリと肉が焼ける嫌な音と共に、白い煙が細く立ち上っていた。

実弥は言葉を失った。
彼は誰よりも鬼の生命力の醜悪さを知っている。
だが、目の前の少女の腕は、再生の喜びなど感じさせないほどに痛ましく、
ただ「絶え間ない拷問」をその身に受け続けているように見えた。

寿々は焼けた腕を隠すように、ボロボロと崩れる自分の皮膚を必死に抱え込み、震える瞳で実弥を見上げた。

その声は、かつて実弥が守れなかった、
そして自分を庇って死んでいった「人間」の家族が上げた悲鳴と、あまりにも似通っていた。

実弥の脳裏に、凄惨な過去の記憶がフラッシュバックする。
鬼を憎み、鬼を殺すために生きてきた。だが、自分たちが守るべき正義の裏側で、
自分たちの仲間であるはずの隊士が、これほどまでに残酷な手段でこの少女を殺そうとした。

実弥の声は、地を這うように低く、怒りで震えていた。

寿々を斬るために伸ばしたはずの手は、
今は怒りと、自分でも整理のつかない「同情」に近い何かで、固く握りしめられていた。

実弥の声は、これまでに寿々が聞いたどの柱の声よりも冷たく、そして鋭かった。
彼は剥ぎ取った羽織を、今度は乱暴ながらも光を遮るように寿々の上へ投げ戻すと、
そのまま振り返ることもなく森の出口へと歩き出した。

その背中からは、周囲の木々が震え上がるほどの凄まじい「怒りの匂い」が立ち上っている。

産屋敷邸のほど近く、隊士たちの待機所。
そこには、寿々を東の地へと追い回した鴉を操り、
ほくそ笑んでいた数人の隊士たちが集まっていた。

彼らが卑劣な成功に酔いしれ、酒を酌み交わそうとしたその時。












ドォォォンッ！！








建物の扉が、枠ごと吹き飛んだ。
爆風と共に踏み込んできた男の姿を見て、隊士たちの顔から一気に血の気が引く。

実弥の瞳は血走り、顔中の傷跡が怒りで真っ赤に浮き出ている。
彼は一歩、また一歩と、獲物を追い詰める獣のような足取りで近づいた。

実弥が隊士の一人の胸ぐらを掴み上げ、そのまま壁に叩きつけた。
みしり、と壁にひびが入る。

実弥の怒号が屋敷を震わせる。

実弥の頭をよぎるのは、森の影でドロドロに焼け爛れながら、
自分を「人間」だと思って信じようとしていた寿々の、あの絶望した瞳だった。
鬼である彼女が規律を守り、命を懸けて戦っている裏で、
守られる側の人間が規律を汚し、私刑を楽しんでいる。
その構図が、実弥の正義を根底から逆なでしていた。

その夜、待機所からは明け方まで、風柱による凄絶な「再教育」の悲鳴が絶えることはなかった。
実弥は、彼女を救うために動いたのではない。
ただ、己の信じる「鬼殺隊」という誇りを汚した者たちを、許せなかったのだ。