翌朝、お館様の部屋で目覚めた寿々は、まだ本調子ではないものの、皮膚の火傷は綺麗に塞がっていた。
そんな彼女の前に、竹刀を一本放り投げたのは不死川実弥だ。

有無を言わさぬ気迫に押され、寿々は引きずられるようにして道場へと連行された。

道場には、噂を聞きつけた炭治郎や、暇をしていた伊黒、様子を伺いに来た義勇までもが集まっていた。

実弥が木刀を正眼に構える。風柱の構えは、それだけで周囲の空気が渦巻くような鋭さがある。
対する寿々は、渡された竹刀を右手で無造作に持ったまま、ぼんやりと立っていた。

構えすら取っていない。
足は肩幅よりも狭く、剣先はだらりと地面を向いたまま。
まるで戦う意志がない素人のようだが、義勇と伊黒の目は細められた。

実弥が痺れを切らし、地を蹴った。
「風の呼吸」特有の、目にも留まらぬ速さの踏み込み。
木刀が唸りを上げ、寿々の肩口を狙って振り下ろされる。

その瞬間。

寿々は目を開いたかと思うと、一歩も引かず、ただ手首をわずかに返した。
彼女の持つ竹刀が、下から上へと最短距離を跳ね上がる。















パァァァンッ！！







道場内に、乾いた、けれど鼓膜を震わせるほどの衝撃音が響き渡った。

実弥の腕が、強烈な振動で跳ね上げられた。
握力では誰にも負けないはずの彼の両手が痺れ、掴んでいた木刀が虚空を舞う。
木刀は天井に突き刺さるほどの勢いで吹き飛ばされ、実弥は呆然と自分の空の手を見つめた。

寿々は、打った瞬間の姿勢のまま、ピタリと止まっている。
無駄な動きが一切ない。呼吸を使わず、ただの「理」と「筋力」だけで、
風柱の一撃を完璧に弾き返し、逆に武器を奪ってみせたのだ。

寿々は申し訳なさそうに、地面を向いていた剣先を再びだらりと下げた。

静まり返る道場。炭治郎は口をあんぐりと開け、伊黒は「……ほう」と興味深げに目を輝かせた。
実弥は、痺れる手を押さえながら、目の前の「規格外」を睨みつける。

実弥の瞳に、獰猛な光が宿った。
彼は予備の木刀を掴み取ると、一気に全集中の呼吸を一段階引き上げる。
道場内の空気が、彼の怒気と練り上げられた闘気でピリピリと震え始めた。

実弥の姿が掻き消えた。
目にも留まらぬ速さの突進。
螺旋状に渦巻く斬撃が、暴風となって寿々を飲み込もうと襲いかかる。

寿々は小さく呟いた。
だが、その表情に焦りはない。
彼女は相変わらず、足を肩幅より狭くしたまま、剣先を下げた「無構え」の状態。
















ガキィィィィィンッ！！





実弥の連撃が叩き込まれる直前、寿々の竹刀が最小限の動きでそれを「受け流した」。
力で押し返すのではない。実弥の放つ凄まじい風の勢いを利用し、その軌道をわずかに逸らす。
実弥の木刀が、寿々の髪を一房かすめて空を切る。

実弥は即座に体を反転させ、さらに鋭い追撃を放つ。だが、寿々の動きはそれ以上に精密だった。

彼女は、まるで未来を予見しているかのように、実弥の剣が届く数ミリ前に竹刀を置いていく。
パパパンッ！ と小気味よい音が道場に響くたび、実弥の「型」が、文字通り紙を裂くように無効化されていった。

炭治郎が驚愕に目を見開く。

実弥はさらに速度を上げ、型を次々と繰り出す。

道場全体を切り刻まんとする風の刃。
しかし寿々は、まるでダンスでも踊っているかのように、最小限の歩法でその猛攻を回避し、受け流し続けた。
彼女の周囲だけは、嵐の中でも波一つ立たない水面のように静まり返っている。

実弥の木刀が、渾身の力で寿々の天面へ振り下ろされた。
寿々は、今度は避けない。

彼女は竹刀を両手で保持し、剣先を斜め上へと突き出した。
実弥の木刀が、寿々の竹刀の「腹」を滑るように伝い落ちる。
その摩擦の瞬間、寿々は手首を鋭く返した。

一瞬の沈黙。
実弥の体勢が、完全に崩れた。
寿々の竹刀の先が、実弥の喉元、数ミリのところでピタリと静止していた。

実弥の額から、一筋の汗が滴り落ちる。
呼吸を極め、命を削って戦う柱を相手に、寿々は一滴の汗もかかず、
呼吸も乱さず、ただ涼しい顔でそこに立っていた。

寿々が申し訳なさそうに微笑みながら竹刀を下ろすと、
道場を包んでいた凄まじい重圧が、嘘のように霧散した。

実弥は荒い息をつきながら、しばらく呆然と寿々を見つめていた。
やがて、彼は自分の木刀を床に放り投げ、ぐしゃぐしゃと自分の頭を掻き回した。

悔しさよりも、その圧倒的な「技術」の差を見せつけられた爽快感すら混じった、実弥の咆哮が道場に響いた。