意識が浮上した時、最初に感じたのは冷気と、波に揺られる不快な感覚だった。
　重い瞼を開けると、そこは鉄格子に囲まれた薄暗い空間だった。


「……う……」

「あなたさん！？ 気がつきましたか！？」


　焦燥感に満ちた声と共に、誰かの手が私の肩に触れた。
　目が慣れてくると、目の前にコビーの顔があった。
　彼の手足には手錠がかけられ、私の手首にもずっしりと重い感覚――海楼石の手錠が嵌められていた。


「よかった……！ ずっと目を覚まさなくて……怪我の具合はどうですか？ 寒くないですか？」


　コビーが私の顔を覗き込み、額に手を伸ばしてくる。
　いつもの、過保護で優しいコビーだ。
　でも、その優しさが今の私にはチクリと痛い。
（……ダメだ）
　私は反射的に、ビクッと体を後ろに引いてしまった。


「……え？」


　コビーの手が空を切る。
　彼は驚いたように目を丸くし、それから少し傷ついたような顔をした。


「……あなたさん？ どうしたんですか？」

「あ、ごめん。……ちょっと、びっくりして」


　私は膝を抱えて、コビーから少し距離を取るように座り直した。
　違う。コビーが嫌いなわけじゃない。
　でも、あの女ヶ島での叫びが――「僕には心に決めた人がいますから」という言葉が、呪いのように耳に残っているのだ。
（これ以上甘えたら、コビーに迷惑がかかる。……コビーには大事な想い人がいるのに、幼馴染の私が距離感もわからずベタベタしてたら、その人に悪いし……）
　私は勝手に気を使って、勝手に壁を作った。
　コビーは困惑している。なぜ私が目を合わせないのか、なぜ距離を取るのか、全くわかっていない様子だ。


「ゼハハハハハ！！ お目覚めか、海軍の英雄と便利屋姉ちゃん！！」


　不意に、鉄格子の向こうに巨体が現れた。
　四皇・黒ひげだ。ニヤニヤしながら私たちを見下ろしている。


「黒ひげ……！！ ここはどこだ！！」


　コビーが立ち上がり、鉄格子に食らいつく。


「俺の船、サーベル・オブ・ジーベック号の船倉だ。安心しろ、もうすぐ俺たちの楽園『ハチノス』に着くぜ」

「ハチノス……海賊島……！」

「お前らは俺の大事な交渉材料だ。……英雄コビーの命と、そっちの姉ちゃんの『パスパスの実』。海軍（サカズキ）がどっちにどれだけの値を付けるか、見ものだなァ！！」


　黒ひげが高笑いをして去っていく。
　再び、重苦しい沈黙が檻の中に満ちた。
　ここは四皇の本拠地へ向かう船。脱出は不可能に近い。
　海楼石のせいで私は無力な少女だし、コビーも手錠で拘束されている。
　絶望的な状況だ。だからこそ、余計に「邪魔しちゃいけない」という思いが強くなる。


「……あなたさん」


　沈黙に耐えかねたように、コビーが口を開いた。
　彼は座ったまま、じり、と膝を進めて私に近づこうとする。


「さっきから、様子が変です。……僕、何かしましたか？」

「してないよ」

「じゃあ、なんで避けるんですか？ なんで目を合わせてくれないんですか？」


　その声は必死だった。
　暗がりでもわかる。彼は今、捨てられた子犬のような顔をしている。


「……別に」


　私は視線を床に落としたまま、ボソボソと言った。


「コビーには……その、大事な人がいるんでしょ？」

「は？」

「ハンコックの前で言ってたじゃん。『心に決めた人がいる』って」


　口に出すと、胸がズキズキ痛んだ。
　でも、言わなきゃ。


「だから……私なんかがベタベタしてたら、悪いかなって。これからは同僚として、適切な距離を保とうと思って……」

「…………」


　私が言い終わると、コビーは絶句して固まった。
　数秒の沈黙。
　そして。


「……はぁぁぁぁぁぁぁ…………」


　コビーが、両手で頭を抱え、地の底から響くような長〜〜〜い溜息をついた。
　それはもう、呆れと疲労と絶望が入り混じった、魂の抜けるような溜息だった。


「……え、なに？ なんでため息？」

「……あなたさん。貴女って人は……」


　コビーが顔を上げる。
　その顔は、怒っているような、泣きそうな、そして「どうしてくれようか」と言いたげな複雑な表情だった。


「本当に、心の底から……バカなんですか？」

「はぁ！？ 気を使ったのにバカって何よ！」

「バカですよ！！ 大バカ者です！！」


　コビーが叫んだ。
　そして、手錠が掛かったままの両手で、私の肩をガシッと掴んだ。


「ひゃっ！？」

「いいですか！？ よく聞いてください！」


　コビーの顔が近づく。
　鼻先が触れそうな距離。眼鏡の奥の瞳が、剣幕で私を射抜いている。


「僕に『心に決めた人』がいようがいまいが！ 貴女が僕の『相棒』である事実は１ミリも変わりません！！」

「で、でも……その人が嫉妬したら……」

「しませんよ！！ というか、させるもんか！！」


　コビーが声を荒らげる。


「貴女は僕の背中を預ける唯一のパートナーです！ ロッキーポートでも、あの頂上戦争でも、ずっと一緒に死線を越えてきたんです！ ……それを『遠慮』なんてふざけた理由で、勝手に距離を置くなんて許しませんよ！？」
　コビーの手が、痛いくらい強く私の肩を握りしめる。
「僕がどれだけ貴女を大事に思ってるか、まだわからないんですか！？ 貴女に避けられるのが、黒ひげに捕まるより怖いって言ってるんです！！」


　――ドクン。


　その言葉の熱量に、私は圧倒された。
（……そっか）
　恋愛感情とか、そういうのは別として。
　コビーにとって私は、代わりの利かない存在なんだ。
　それがわかっただけで、冷え切っていた胸の奥が、カッと熱くなった。


「……わかった。わかったよ、コビー」


　私は力が抜けて、コビーの胸にコテンと頭を預けた。


「ごめんね。私、バカだった」

「……はい。本当に、鈍くて手のかかるバカです」


　コビーが脱力したように私の頭に顎を乗せる。


「……はぁ。胃が痛い。貴女のせいで寿命が縮みます」

「ごめんってば。……でも、よかった」

「何がですか？」

「コビーに嫌われたんじゃなくて、よかった」


　私がへらっと笑うと、コビーは「……たくもう」と呆れながら、でも優しく私の頭を撫でてくれた。
（……心に決めた人、かぁ）
　一体どんな子なんだろう。
　きっと、私みたいにガサツじゃなくて、賢くて綺麗な人なんだろうな。
　ちょっとだけ胸がチクリとするけど、今はまだ、この特等席（相棒のポジション）を譲る気はない。
　
　だって、この温もりを知ってるのは、世界で私だけだもん。


「……ここから出たら、一番高いお肉奢るから許して」

「当たり前です。デザートもつけさせますからね」


　私たちは暗闇の中で寄り添った。
　物理的な距離はゼロ。
　でも、心の距離はまだ「最強の相棒」止まり。
　コビーの長い長いため息の意味に、私が本当に気づくのは、まだずっと先の話だ。
　その頃。
　海軍支部G-14では、二人が拉致されたという知らせを受けたヘルメッポが、サングラスを叩き割ってブチ切れていた。


「あいつらを……俺のダチを返せェェェェ！！ 待ってろコビー、あなた！！ 今すぐ助けに行くからなァ！！」


　SWORDの反撃が、今始まろうとしていた。