第3話

第二章ー森に落ちた影ー

2025/12/13 08:00 更新

朝の空気は冷たくて、肌を刺すようだった。
昨日の混乱が嘘みたいに、森は静まり返っている。

こはね

「 杏ちゃん、おはよう…！ 」

杏

「 おはよ。こはね。ちゃんと寝れた？ 」

頷くこはねの目の下には、少しだけ影が残っている。
でも、昨日よりは落ち着いた顔だった。

杏

（ 少しでも休めたなら良かった…… ）

扉の外から、軽い足音が近づいてきた。

一歌

「 ……おはよう。二人とも、もう起きてたんだね 」

こはね

「 一歌さん…… 」

一歌

「 あはは、ちゃん付けでいいよ。 」

こはね

「 い、一歌ちゃん……、 」

一歌は少し息を切らしていた。
ただ事ではない気配を感じて、私は立ち上がる。

杏

「 なにかあった？ 」

一歌

「 ……森に、追跡者が入ってきてる。
　 まだ遠いけど、痕跡があったんだ。 」

こはね

「 っ…！ 」

一歌

「 落ち着いて、まだここがバレた訳じゃない。
　 でも、このままじゃ危ないかも。 」

一歌の表情は昨日よりも硬い。
騎士団の顔になっていた。

杏

「 ……私達は、どうすればいい？ 」

一歌

「 森の北側に、古い避難道があるの。
　 今のうちに出れば、見つからずに抜けられるはず。 」

杏

（ 逃げてきたのに……
　 まだ追って来るっていうの……？ ）

こはねが私の袖をぎゅっと握る。
震える手を、私はそっと包んだ。

杏

「 行こう。こはね、離れないで。 」

こはね

「 うん…… 」

一歌は頷くと、ランタンを消して荷物をまとめ始めた。

一歌

「 本当は一人で行動した方がいいけど……
　 二人を置いていくわけにはいかないな、 」

杏

「 ……危険に巻き込むけど？ 」

一歌

「 巻き込まれるの、慣れてるから。 」

――強い。
強いけど、どこか寂しさを含んだ言い方だった。

避難所を出ると、朝の光が木々の間から差し込んだ。
その美しささえ、今は不気味に感じる。

こはね

「 杏ちゃん……も、森の向こうに行けたら……
　 少しは、落ち着くのかな、？ 」

杏

「 絶対、 」

こはね

「 ほんとに……？ 」

杏

「 だって、私がいるから。 」

そういった瞬間――

ガサッ

森の奥で、何かが動く音。

一歌

「 止まって！！ 」

私は反射的にこはねを抱き寄せ、一歌が前に出る。
とても、頼りがいのある背中だった。

しかし次の瞬間――

？？

「 …………あれぇ？そこに誰かいるの？ 」

聞こえたのは、殺意に溢れた声ではなく、
とても優しい、元気な歌うような声。

一歌

「 ……この声は… 」

木々の隙間から姿を現したのは――
薄い桃色のドレスを纏った少女。

その瞳はどこか遠く、どこか近く。
いつも笑っているような、泣いているような。

一歌

「 えむ様……？ 」

こはね

「 えむ…さ……ん……？ 」

杏

（ ワンダー王国の……？
　 なんでこんな森の中に……？ ）

鳳えむ。
ワンダー王国のお姫様で、今は旅をしていると聞いていた。

えむ

「 みんなで朝から何してるの？
　 ……迷子ごっことか、？ 」

一歌

「 …ごっこじゃないです。えむ様、どうしてここに？ 」

えむは首を傾げ、くるっと回った。

えむ

「 お姉さまに言われたの！
　 困ってる人を見かけたらすぐに助けてあげなさいって♪ 」

さすが、寧々――
えむの姉で、歌姫として有名な人物だ。

杏

（ …やはり教育が行き届いているんだなぁ…… ）

えむは私たちを順番にみて、表情を柔らかくして言う。

えむ

「 ねぇ。逃げてるんでしょっ？ 」

こはね

「 …っ 」

杏

「 どうして、分かるの、？ 」

えむ

「 お目目が教えてくれてるよ？
　 助けて欲しいって目だもん。 」

昨日の一歌と同じ……
心を見抜くような優しさ。

一歌

「 えむ様。今は説明してる時間がないんです。
　 追跡者が森に…… 」

えむ

「 じゃあ早くしなきゃだっ！
　 道案内なら任せてっ♪ 」

えむは森の奥を指す。

えむ

「 北に抜けるなら、普通の道じゃ危険だよっ！
　 あたしが知ってるちょっと楽しい近道に行こっ♪ 」

杏

（ ……ちょっと楽しいって何…？ ）

一歌

「 …不安だけど、えむ様は嘘はつかない。信じて。 」

こはね

「 えむ…さん……頼っても、いいん、ですか……？ 」

えむ

「 もちろんっ♪困ってる子を助けるのが、お姫様のお仕事だからね！
　 あとあと、さんじゃなくていいよっ！ 」

太陽を背に笑うその姿は、
“笑顔”を象徴とした王国を担うには十分すぎるものだった。

杏

（ ……頼ってみても、いい、のかな… ）

逃亡の旅は――
思いもよらない新しい味方を迎えて、
まだ始まったばかりだった。

To Be Continued ……

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第4話第三章ー王国への道ー

しあなさん

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