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おれは、ただただ立ち尽くすしかなかった。

…遡ること約２時間前。

ゲームを立ち上げようとして手を止める。夕方にお使いを頼まれるのは初めてだった。

パッとコントローラーを横取りされる。

地団駄を踏んで切り替えると、お母さんにひっつく。

おれなんて林檎を片手で握りつぶせるし！とやったこともない嘘を付け足して縋る。早く手柄を自分のものだけにしたくて仕方なかった。
…まぁそこそこ力はあるよ（余裕の笑み）

んべっと舌を出して煽ってみせる。
短気なお兄ちゃんにはこれだけで充分だった。

お母さんの制裁が下され、無事におれらは家から放り出された。
自分だけの手柄にできると思ったが仕方ない。しぶしぶとメモを広げる。青果や魚肉、調味料類まで幅広く書かれていて、確かに１人では持てなかったのかもしれない。

お兄ちゃんは不満そうにあくびをしてメモを覗き込んだ。

他愛もない話をしながらスーパーマーケットに向かう。ここら辺の店舗の中では１番大きい。

取っ組み合いになりかけたが外でそんなことやってる場合ではない。帰ったらお母さんに見つからないようにこいつに拳を入れたい（）
双子なのに、そんな差はいらないと思ってる。まぁ、お兄ちゃんも大きく差別化されているわけではないんだけど。
…いいよ、別に。弟でも誇りはあるしっ。

見慣れた看板が見える。お母さんと一緒に何度か来たことがあるスーパーマーケット。
商品の位置は曖昧だ。
店内に入り込むなり、お兄ちゃんは籠を取って

と言い残して他の客に紛れていった。

あいつふざけんなよ…自分は比較的重量がある分かりやすい商品を取りに行って、おれに残りの比較的軽くて分かりにくい商品を押し付けた。
本当にお母さんにゲーム機没収してもらおうかな。…いや、それはおれも困るか。

自分も籠を取り、実行するかもわからない先のことをぼやぼや吐きながら吊るし看板を見て、調味料コーナーに向かった。

案の定、筒がびっしりと並べられている。お目当てはブラックペッパーとシナモン。
…シナモンとかどこで使うんだよ。どうせなら七味にしようよ。
どれも形状がほとんど同じで、ラベルが違うくらい。そりゃそうか。

他にも納豆とか頼まれている。それを先に探しに行こう。
豆製品はかなり絞られているから見つけやすいと考え、その場を離れた。

あれから納豆とこんにゃく、一度お兄ちゃんとすれ違って確認して、いくつか商品を入れて再び調味料コーナーに戻ってきた。

、、、。

コショウとかローリエはあるのに見つからない。もうコショウで良くないか？乾燥してるからしてないかだけの違いでしょ。
…と思ったらホワイトペッパーが視界の端にあることに気付き、その隣にブラックペッパーを見つけた。兄弟みたいな並び方で助かった。

向かい側の棚も確認しようとした、ふいに。



なぜか惹きつけられた。取ったばかりのブラックペッパーを落としそうになる。

自分と身長は同じくらいの人。珍しい白髪と横髪が桃色で綺麗な容姿だけど、少し汚れているし怪我している。



…それに……。

なんで…！？もしかして靴ないの…！？靴買おうよ…！？……じゃ、なくて。　
そのままだと風邪引くって…。
いろいろと印象の強いその少年はじっと棚を見つめていた。何か探してるのかな。

なかなか他の買い物客に特別に用があるわけでもないのに話しかけようとは普通思わないだろう。
けど、残念ながら好奇心が抑えられなかった。

相手の方はおれのことなど眼中になかったかのようにびくりと体を震わせる。その衝動で髪が揺れ、綺麗な桃色の瞳が現れた。

…。
…これがいわゆる〝イケメン〟ってやつか。めっちゃ美貌じゃん…九尾の化身じゃないか？無駄に肌も白いし。
…宝石に傷が付いているかのように、汚れてはいるけど…。
お兄さんがお姉さんか遠目から見たらどっちでもあり得そうだったけれど勘で言ったら当たってた。…良かった。性別を間違えるとか失礼の極みだからなぁ。

…いやいや、こんなこと考えてる場合じゃない。

え、なんか拒否反応出されたんだけど…！？その冷たい目でそれは結構効くよ…！？小さい子が見たらぎゃん泣きよ（めちゃくちゃ失礼）。
…いや負けるわけねえし。ここはしつこくいこう。余計に気になってきた。

あからさまに相手がうんざりしているのが伝わった。…その顔やめてください…（汗
…しばらく真正面から見つめていると、諦めたように相手は言った。

彼のそばの棚を指差す。そこには確かにローリエが並べられている。
よし、手柄立てれた。

灯台下暗しってよく言いますよね、と心の中でドヤ顔。

彼はローリエの筒をひとつ取ると、瞬く間にいなくなった。

え…？もうちょっと喋ってみたかったんだけど。
あと足速くね！？おれより速いとかあんの！？なんかいろいろ負けた気分。

素足にあの美貌、人を避ける感じ…やっぱり前世は九尾か（彼は適当です）。
まぁ見えないところで人助けできたし満足。お母さんに自慢しようか迷う〜。
…内緒にしてた方がカッコいいか！

あとはシナモンに少し苦戦したくらいで、無事にお兄ちゃんとレジ前で合流した。
セルフレジにしようかと言われたがお兄ちゃんが不正をやりかねないと何故か警戒したので有人レジにした。
案の定、どっちが重い袋を持つか取り合いになったのでじゃんけんしたけれど負けた。これに関してはおれが弱すぎる。
ドヤ顔するお兄ちゃんの顔面に一旦パンチを入れようと思ったが、この間振り返りパンチでやり返された喧嘩を思い出してやめた。今更だけどもっと瞬発力がほしい。

あぁ〜…うぜぇ。今度拳だけの喧嘩挑むか。

買い物袋を振り回す。
大声でくだらないことを言い争いながら返っているので今思うと恥ずかしい。

個人的には思いがけない誘いだった。

わざとらしくため息をついて伸びをした。

めっちゃ得意そうにニヤニヤしているから嘘ではないんだろう。わかりやすいんだよなぁ。

…なんだかんだで仲良しだった。
毎日挨拶は交わして、ご飯は取り合って、くだらないことで喧嘩してお母さんに怒られる。
時には一緒に『サッカー』もする。お互い譲らない意思をぶつけ合う。



…当たり前だって、思ってた。

自分に与えられた〝日常〟だと思ってた。



横断歩道に差し掛かる。
信号は、赤。おとなしく並んで待っていた。



気にかけてなんか、いなかった。



ごぉっと風が突っ込んでくる。

チラリとお兄ちゃんの視線を感じた。

車風だと思ってた。



そんなわけなかった。



少し正面から。…いや、正確に言えば斜めから。

大型とはまでいかないけれど、トラック。



運転手はハンドルに突っ伏しているのが一瞬見えた。

そんなことを脳に入れている場合かってときに。





突き飛ばされた。
身体が浮く。

その表情は見たことあるような、ないような必死なもので。
それもまあ一瞬で。





馬鹿かｯ…！って言えなかった。
買い物袋が宙に舞う。

でも、それ以上におれの心は飛び散った。





轟音が目の前でぶつかる。それと同時におれは尻餅をつく。



お兄ちゃんだけが。





なんで、お兄ちゃんだけ、…。

まだ携帯電話というものは持たされていない。必死に周りを見渡して大人を探す。

行動力のある人が、既に強張った表情でこちらを見つめ、電話をしていた。



今のうちに、できることってなんだ。おれに今、できることは…あるの？　
心肺蘇生？そんなの、教わってない。
違うだろ。少しでもお兄ちゃんを……、

動けない。



動かない。



動けよｯ…目の前でｯ…兄弟が事故に遭ったんだ。

何もできないってのは情けないだろ…ｯ！？

残念ながら、返事は返ってこない。

それが、余計に恐怖を募らせた。最悪の状況だった。

遠くからか、サイレンの音が聞こえてくる。パトカーと、救急車。



おれは散らばった買い物袋には目もくれず、だからといって事故現場を直視し続けることしかできなくて。





…憐れな傍観者とでしか、いられなかった。





お兄ちゃんは運ばれていった。地獄のような絵面から目が離せなかった。
言い表そうとしたら、吐きそうになる。
人々も、サイレンの音も。その中にぽつんとおれ１人だけ、時間が止まったような感覚だった。

逃げ出すことも、助けることも、何ひとつしていない。



警察に少しだけ事情聴取されているときも無心だった。記憶はない。
嫌なことばかり想像してしまって震えていた。



恐れていたのは両親の反応。
案の定、お母さんは真っ青になって崩れ落ち、仕事を切り上げて帰ってきたお父さんの表情は強張っている。
…責められることはなかったが、何も言えなかった。返事が怖かった。
ただただ服の裾を握りしめて病室の外で待っていた。お父さんとお母さんは中にいる。今思うと逃げ出したくて仕方がない。

じっと廊下の冷たい床を見つめて、銅像のように固まっていた。

どんな結果であれ、おれの心を抉るのは間違いない。

加害者側を恨むくらいしか、できなかった。





どれくらい時間が経っただろうか。
微かに病室から嗚咽が聞こえてきた。

懇願するように扉をそっと開けたが、目に飛び込んできたのは静かで悲惨な画だった。

すぐに閉めた。

頭がズキズキ痛み、心臓がバクバク跳ねる。
それと同時に、視界がぼやけていく。

堰を切ったように涙が溢れる。

院内だから静かにしていないといけないけれど、そんなこと気に留めている場合ではなかった。



壁を挟んで、たったひとりの双子の兄のために泣いた。
現実が心に深々と穴を開けた。
時間の感覚がなくなったかのように涙と嗚咽を漏らし、廊下を濡らしていった。










どれくらい経っただろうか。

時計が視界にないからわからない。壁にもたれかかってうずくまり、ぐしょぐしょに濡れた袖を弱々しく握る。
せめてここで対面してお別れするべきなのだろうか。…いや…お葬式というものがあるのか。
喪失感だけが心を覆いつくしている。

あんなにあっけない運命なんてあっていいものか。
哀しさと同時に腹が立った。

病室の扉が開き、お父さんとお母さんが出てきた。
お互い何か言葉を交わす気力はない。ただ、察してほしいとばかりにお母さんは目に涙を溜め、お父さんは血が滲むほど唇を強く噛んでいる。

…とっくに察してるよ…って言いたかった。
でもそんな最低なこと言えるわけなかった。

壁伝いに立ち上がり、その２人の背中を追った。



帰り道ほど、どうしようもない気持ちに襲われる時間はない。
あれから道路が全部怖くて、走ってゆく車を全部見逃さないように観察していた。

…あの事故はおれが油断していたから。…今更足掻いたってとうに遅いけど。
家に着くまでの時間がとてつもなく長く感じられる。あの最悪の瞬間が脳内で何度も再生される。
両親の瞳が怖かった。いつもなら安心して見てられるというのに、今日という今日は哀しくて、瞳だけが鋭かった。
…思わず下を向いてしまう。

家に着き、リビングに集合するまではこの空気だった。
手を洗いに洗面所へ向かう。鏡の中の自分の顔は酷かった。髪の毛も、表情もぐちゃぐちゃ。

こんな髪型も、気分も、笑い飛ばしてくれたのかな。…泣いている原因がそのお兄ちゃんなんだけど。
手を洗い流し、誠に頭も水に晒したい気分だった。…でも風邪を引くからやめておく。
少しずつ落ち着いて、ようやく気持ちが戻ってきた。だが、心の穴は埋まらない。無意識にタオルを強く握りしめていた。



次の瞬間、誰かが強くテーブルを叩く音がして飛び上がった。

という怒鳴り声も。
嫌な予感がしてそろそろとリビングを覗いた。残念ながら予感は的中した。
テーブルを境にお父さんとお母さんが言い合っている。

今まで以上に、緊張感が強すぎる口喧嘩だった。

信じられない光景だった。
再び絶望が蘇った。止める隙も見つからない、トゲトゲした領域。

…誰も悪くない。強いて言うなら…おれが…。

お父さんは顔を真っ赤に染め上げて何度もテーブルを叩き、お母さんは涙目で何度も強く言い返した。
おれが間に入ったら間違いなく除外されてしまいそうな空気。

今にも消え入りそうな声が届いたのはお母さんの方だった。
ハッとして涙を溜めたまま一瞬、こちらを見た。

誰もがその場に崩れ落ちてしまいそうなその空間は静まり返った。

きゅっと心臓が縮むのを感じた。
ぎゅっと拳を握った。
……この場に居たって、お部屋に戻ったって空気は同じ。でも、反応する勇気はかき消される。

苦しい胸を押さえて、とぼとぼと退散した。
途中、お父さんに冷たい目で見られた…気がする。



それからは扉を挟んで数十分間、怒鳴り声やら物に八つ当たりする音やら飛び交い、耳を押さえて自室の扉を背にして震えていた。

胃がきりきりする。

肺が萎んでいくような感覚がする。



早くこの悪夢が終わってほしかった。

きらきらした緑の葉っぱが茂る頃、おれはよく友達に心配された。
それもそのはず、葬式があってから脳みそにノイズがかかったまんま。

よくある展開だと思うけど、あれから両親は離婚し、約一年が経過した。
あの口喧嘩の次の日に、お父さんは荷物をまとめて早朝に出て行った。だから、おれは最後お父さんの顔を見ることなくお別れした。見たものといえば、あの冷ややかな目くらい。
お母さんも独りで抱え、数日間寝込んでいた。何度もお互い慰め合った。

いつものことのはずなのに、何故か頭から抜け落ちている。
それくらい頭が働いていなかった。授業中も休み時間も時が止まったかのように。
…それほど、大切な存在だった。


おれは近所のサッカークラブに所属している。小学校中学年から高学年までのメンバーが集まってチームを組み、日々練習に取り組んでいる。
支度をして学校を出ると練習場にそのまま直行。ただ、最近は大好きなサッカーですら意欲的に集中できない。
チームの中でも目立つおれは、このテンションの落差に周りから驚かれた。後輩からは心配され、キャプテンからは怪訝そうな目で見られ、監督からは何度も指導を受けた。
…調子が悪いのは言うまでもない。

やるせない気持ちで練習場に着く。
既に何人かのメンバーが自主練を行っている。自分も着替えて準備運動をし、ボールを取り出したところで監督から集合がかかった。
…珍しい。いつもならあと数分くらい自主練の時間があるのに。

キャプテンが報告し、監督が頷く。
全員がその場に集められ、不思議そうな目で彼を見つめていた。

少し間を置いて、

おれらがどよめき始めると同時に、着替え室の小屋から人影が出てきた。



目を惹いた。


泉のような水色の髪に、鮮やかなオッドアイ。
身長は…おれと同じくらいか…？

なんとも言えない顔で入場し、緊張したように気をつけをした。

スクロールお疲れ様です。
第３１話もお読みいただき、ありがとうございます。

今回は切り替わって🍃さん視点でした。如何でしょうか。意外にも🌸さんより先に、彼にとっては致命的な事故に遭っていたみたいですね…。

そしてご提案なんですが、お試しとして投稿頻度を定めようと思っております。
テスト期間以外は週一投稿でしばらく頑張ってみたいので、アンケートご回答お願いします。読んでくれた方全員強制です。

火曜日と金曜日は🎨さんの動画やら配信があることで抜いてます。
日曜日が20時ではない理由…？…いや、休ませてください…😭（←確かな休みは週一しかない人）

アンケートの〆切は4月17日（金曜日）までとします。ぜひよろしくお願いします！

結果次第、その曜日で次回から週一投稿を開始します。
では、次話でお会いしましょう。



※4月17日23時12分アンケート回答締め切りました
※時系列を合わせるために一文だけ修正済み