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俺の右側しか映らない視界を緑頭がほぼ占領していた。彼は興味深そうにきょろきょろと辺りを見回している。

当然俺らのような子供だけでなく、高齢の方々もちらほら同じ施設にいるのだ。いきなり騒がしさが2倍になったのだから気分を害されていることだろう。他の看護師さんにこれから何度注意されるかわからない。

転びそうになった。

一度会ったことがあるとはいえ、こいつは相変わらず段階を踏むことを知らないらしい。

正直なのか嘘なのか自分でもわからなくなっていた。しかし、風雅には当然知らないだろうがあいつは何度も飛び降りようとした。それを止めた大半が俺ってわけ。
毎回イライラしては声を枯らした。何度も笑っていない笑顔を見た。
…あの日見た星空は、幻なのかと思えるくらい。

これは嘘ではなかった、あいつのお陰で変われたこともあるんだから。

唾を飲み込む音がした。

足取りは病室を出た時よりもはるかに遅かった。
別に、あのときは本人が目の前に居るからこれ以上気を遣わせたくないだけだった。かといって背負ったままなのも俺が重かった。

聞いたのを後悔したような瞳になった。
俺は何も濁さず、黙って小さく頷いた。

わからない。

医師も、看護師も、俺も…そして本人も。

もし知っていたなら覚悟はできた。でもわかっているから余計に虚しくなる。
けど知らないからその時まで笑っていられる。少なくとも秋灯は。



…どっちにしろ結末は同じ。

吐き捨てて、すたすた歩き出す。
モヤモヤした気分で、今は他人に会いたいような会いたくないような。
無機質な白の案内は、蛍光灯を点滅させていつまでも変わらない空間でいた。

聞き覚えのある声が響いた。

廊下の奥から彩菜先生が姿を現した。一仕事終えた様子かのように髪の毛が少し荒れている。

微笑んで行ってしまった。彼女に会うだけで用が終わってしまったのだから変な気分だ。ぽかんとして風雅は立ち尽くしている。

軽く彼の頭をはたいた。

こいつ…瑠威どころかましてや秋灯よりも精神年齢が低いんじゃないか…（）？
そんなに気になるなら聞けばいいのに。詳しい人は沢山同じ建物内に居るんだから。

渋々承諾して階段を降り始めた。エレベーターを使おうとも考えたが地震直後は作動しなかった。

足をとめる。それも階段の一階と二階の踊り場で、予想通り黄色いテープが張られていたからだ。別に驚きはしない。

空気が澱んだ。非常階段といえど、別に病院から脱出する必要はないため、あそこは開いていなかった。…じゃあ何故今…。
最近ここら辺を通りかかったわけでもないし、今日だけとは限らないのかもしれない。

「行かないよ」ではなく要望かどうかしか聞き返せなかった。…俺にだって好奇心はあるのだ。同時に緊張感が滲み出てくる。

あ一出たこういうタイプ。自分の気持ちを棚に上げて煽ってくるタイプ。すごい腹立つね。

先頭に立って歩き出す。もはや目的は色鉛筆探しから未知の非常階段チェックに変わりつつあった。
ごめん秋灯、瑠威。もうちょっと時間かかるわ。しばらく呑気に雑談しててよ。

この病院に来てから数回しか見ることのなかった扉は、見事に南京錠が外れていた。…こんなことは初めてで、いつもなら誰かが入っている瞬間すら見たことがない。
ドアノブに手をかけると、年季が入っているのか錆びついた金属特有の音を立てて開いた。

その声は自信に欠けていた。あまりにも不自然すぎるからだ。
俺の足は止まる気配がない。少しずつ階段を降りていった。まるで院内の落ち着いた雰囲気を断ち切るように空気が暗くなっていく。

自然に反応が警鐘を鳴らそうとし、意気投合していた。

徐々に視界が闇に包まれていった。
気がつけば階段横の狭い壁もほぼ見えない。

風雅はもちろん、俺も服の裾を握りしめていた。
手汗が酷かった。気を抜いたら転んでしまいそう。
結局、長い（そう感じただけかもしれない）階段を降り終えた。…一階への扉を開けていないからおそらく、ここは地下判定なんだろう。





…薬品の臭いがした。

速攻で否定されるのも無理もない。人のいる気配は微塵もしないからだ。
薄暗い廊下と部屋が並んでいるだけ。シェルターにしては整いすぎてるし…調剤室にしては殺風景だった。

薄暗い地下に声が反響した。ビクッとしてお互い縮こまる。もしかすると相当広いのかもしれない。

風雅が声を張り上げた。



…物音が聞こえた。



…誰か…いや、〝なにか〟が歩いてくる。



ずしり、ずしりと重めの足音。




反射的に半歩後退った。風雅も気が付いたのか青ざめて口を押さえている。

階段近くで助かった。
硬直している風雅を無理矢理引きずる。

彼の沈黙を勝手に肯定として受け取り、折れた腕に配慮してあげて急いでおぶった。…意外と軽かったりする。

〝なにか〟が走った。
俺も急いで階段に飛び込んだ。

叫びたい気持ちを押し殺して駆け上がった。降りてきた時の速さとは真逆で逃げ出すつもりで走る。

風雅も必死に俺にしがみついていた。

　

…後ろの気配は、気がつけばもうなかった。

二階に辿り着くと素早く扉を閉めて適当にダイヤルを回して施錠した。それプラスベッドや椅子か何かでこの扉を押さえつけてもいいんじゃないかってくらい。



…身震いした。最も〝死〟を感じた瞬間だった。

膝が微かに笑っていた。ふらふらと壁に手をついて立ち上がる。

…実際、一瞬だけ見えたのは人ではなかった。
ギラリと光る斧を持った化け物だった。正体が何か知る由もない。…いや、知りたくない。 

あんな奴が……この世にいるなんて夢なら覚めて欲しかった。鳥肌が弥立つ。

足早に病室に戻って行った。

部屋に入るなり、さっきの恐ろしい情景がふっと掻き消える感覚を覚えた。…まだ震えてはいたけど。

見事に風雅の親友が鋭敏だった。

こっちが見た景色を知るわけがない３人は勝手に話を進めようとする。

こっちの顔が青くなりそうな嘘を付いた。下手くそにも程がある。
これで疑わしく思えわれたらどうするんだ…と睨みかけたがここは合わせないと俺も同罪だ。

結論：俺らにかかれば年少組は余裕。
今ので微笑ましい空間になっていた。安堵してお互いベッドに入る。

...てか

嬉しさを隠そうとしているみたいだが、口角の緩み具合でそれはバレバレだった。

俺もふうはやと同類だった。唯一素直な反応を示したのはしゅうとだけだったらしい。

安心していた俺らは思わず黙り込んだ。

やっぱり余裕なんかではありませんでした。

おいおいおい。変なことを言うんじゃないよしゅうと君。
りもこんがばしばしとベッドを叩いて急かしてくる。

だいぶまずいことになってきた。
話すべきかそうでないべきか。もはや正解はわからない。

空気がふっと緩む。先生は誰の味方でもあるから助かった。
...でも、急がないといけないのかもしれない。暗くて広い地下室、謎の薬品臭、そして斧を持った化け物。いつそれが始まったのか知らない。意味なくあれが存在しているわけがない。
きっと、ふうはやもあの笑顔の裏で同じことを思っているだろう。

何かが、この病院の裏側で行われているって。

先生がご飯を用意しに出ていった後も、そんな会話が飛び交っていた。

しゅうとが照れくさそうに頭をかいた。
…何となく察してしまった気がする。

平和だった。その裏側は、随分と重かった。
つまり、ふうはやとりもこんが退院する前……あるいは、しゅうとが空に旅立つ前のどこかで。思い出を作りたい、と。

誰も、否定しなかった。

即答されてふうはやはともかく、俺も面食らった。

自分の心配もしてほしかった。

ふうはやが既に半泣きだった。俺の片方しかない視界がぼやけたのも、目に塵が入ったせいだろう…きっと。

思い出も何も、いつも通りのことを続けてよと言われているのと同然だった。
だから、特別なことは何も言い返せない。
ただ、今回はふうはやとりもこんもいるのだ。同じルームメイトが。

暖かい響きだった。しゅうとも眼鏡の奥が滲んでいた。

誰かのくしゃみが聞こえた。

ふわりと、花が揺れるように笑った。このひとときだけで、世界中の空気が温まる気がする、そんな錯覚を覚えた。





それから昼食を終え、彩菜先生も交えてスケッチブックに向かっていた。

スケッチブックを指さしてりもこんが笑う。

満足そうにふうはやが黄緑色でガシガシ塗り進める。

俺もふうはやのベッドに乗っかってミニキャラを描いていた。

しゅうとが身を乗り出そうとする。

描いたのは、悪魔とドラゴンを足して2で割ったようなミニキャラだった。
可愛くもあり、カッコ良くもなるような…でも、俺の特徴は落とし込んである。

自分もさっと色を塗り終えた。黒とピンクを基調に染める。シンプルだけど見た目がどちらかいうと賑やかなのでこうして温度差を生むといい出来になる。

りもこんからイメージを聞いて描き上げる。
出来上がったのは頭が大きめの体型に、シャボン玉に包まれたミニキャラだった。
それだけでは何か足りない気がしたので頭にゴーグルも追加する。彼らしい青で塗って、見せた。

理想のミニキャラが出来上がって満足だった。
4体中3体がUMAなのは誰も突っ込まなかった。

素敵な時間を刻めて、言うことなしであった。
このひとときが、どこまで続くか、誰も断言などできない。知るわけがない。



…今、扉の外で聞き耳を立てている奴が居たことも。

スクロールお疲れ様です！
第４０話もお読みいただき、ありがとうございます。

お久しぶりです…！明日から夏休みです✨皆さん計画は立てましたか？自分はオープンキャンパスだの課題だの旅行だので忙しくなりそうです…。
そんな中🎨さんがローソンコラボ…！！お知らせ翌日にローソンに駆け込んで雑誌ゲットしました。ビジュがもうリスナーさんの好みを貫いてますね…。ぜひいつか描きたい。

さてさて、物語に出てきた化け物の正体、わかった方はコメント欄へ！ヒントは少ないけど古参なら絶対わかるはず…✨
では、次のお話にてお会いしましょう。第二章後半もよろしくお願いします！