新武装の性能実験を兼ねていた事もあり、開発部長であるファクトアにはあまり時間をおかずに、レティステラでの戦闘報告がなされた。

開発部のデスクでパソコンを操作し、実験の結果を書き連ねていくファクトアは、腕を組み壁に寄り掛かって自身を見つめるインセントに、目線を動かす事無く問う。

最低限の作業が出来る程度の明るさの中に、インセントの冷たい声が響く。

今しがた自分で打ち込んだ、文字数の少な過ぎるレポートを、落胆の目で見ながら言う。

彼女の力の抜けた目線に、インセントは食い付くように言葉を被せる。

少しも間をおかず、ファクトアはインセントに同意した。

変わらず瞳には冷たさが宿るものの、彼の態度には喜びに似た感情が僅かにある。

日光がカーテンによって遮られ、まだ朝と言える時間帯にも関わらず、手元を照らす明かり以外の無い部屋で、国を揺るがす事態は幕を開け始める。

そして時間は過ぎ、太陽が南の空を通る頃。

中央総本部の廊下を、聞くだけで怒っていると分かる独特な足音を出して、メトロームは歩いていた。

北部基地での後処理を完了し、夜を移動に費やして中央まで戻って来たネルエルとメトロームを迎えた、アルミューレの訃報。

睡眠不足と疲労に侵された頭に、その耳を疑いたくなる報告は、尋常ではない衝撃を与えた。

ネルエルは残っていた仕事の詳細も聞かず、今は部屋に一人閉じ籠もっている。

どんな説教をしようか考えながら、自室の＿＿正確には自分とネルエルの部屋の＿＿扉を開ける。

ネルエルはベットの上で毛布を被り、顔すらも見えない。

普段の彼とは似ても似つかない話し方に、メトロームは目を見開く。

怒りを言葉にしようとした口も、止まってしまう。

話し方は勿論、声の調子や仕草に至るまで、何もかもが違う。

明らかに異常がある。

だがメトロームの驚きは即座に収まり、先程とは"別の事"に対する怒りを持っている。

喚（わめ）き散らすネルエルから視線を外し、二つのベットの間にある棚の引き出しから、1錠の薬を取り出した。

同じ棚の別の引き出しから、水の入ったアルミ缶を取りプルタブを片手で開ける。

左手にそれら二つを持ったまま、ネルエルに近付き胸倉を掴んだ。

振り解こうと余計に暴れるネルエルを押し倒し、メトロームは薬と水を無理やり口に入れさせる。

乱暴に押し込まれた薬を水で飲み込むが、下手に動いたために酷く咳込む事になった。

喉を痛めるのではないかと思うほど咳をし、震えながら床に蹲（うずくま）るネルエルを心配する事もせず、メトロームは一つ舌打ちをしてから廊下に出ようとする。

助けを求める視線を感じ、メトロームは足を止める。

潤む瞳から目を逸らし、静止の声も振り切って部屋を出て行く。

薬の予備を貰いに行くと言っても、向かうのは医務室などではない。

そもそも彼に処方されている薬は特別製で、そんな所には置いておけない。

では何処に受け取りに行くのかと言えば、特昇兵隊長ベルナの部屋である。

総帥から安全性を担保されており、勝手に持ち出される事もない。

出来る限り響くようにノックをして、ベルナを呼ぶ。

数時間前に西部から帰還したというのは聞いているが、休息を邪魔する事は気が引けるため、様子を探ってから扉を開けようと考えた。

しかし探りも不必要だと思えるほど早く返事がされ、扉も内側から開けられる。

異様な緊張を覚えつつ足を踏み入れたメトロームは、自分にはその素晴らしさをどうも理解出来ない、厳（おごそ）かな薫（かお）りを感じ取った。

部屋の中央のテーブルに目を向け、ティーカップが"二つ"ある事を不思議に思いながら聞く。

初めから二人居る事を想定していたのか、これも二つ用意されている椅子の内の一つに着席を促される。

メトロームの向かいの席に座ると思っていたベルナは、腰を下ろす前に自分のカップをしまい、新しい物を棚から取り出して置く。

疑問を紡ごうとしたがカップに紅茶を注がれ、無言の圧力をかけられ黙ってしまう。

なるべく音を立てないように注意し、一口啜（すす）る。

こういう嗜好品の教養が無いメトロームには、美味である事は分かってもその良さは分からない。

飲めているのか判断出来ないほどの小さな一口を、目を閉じて存分に味わうベルナに対し、思わず本音を漏らしてしまう。

失言に気付き訂正しようと言い訳を考えるが、思い付くより先にベルナは答える。

様々な理由の驚愕に手と口を止めるメトロームを余所（よそ）に、言葉は続いていく。

会話を辞めて茶の世界に舞い戻るベルナを目で追いながら、メトロームは考える。

「この人は、感情が出ないだけなのだ」と。

閉ざされている心の内が、この刹那に垣間見えた。

その台詞のおかげで、メトロームは忘れかけていた訪問の理由を思い出す。

もう落ち着きを取り戻している頃だと思うが、だからと言って急ぐ必要は無いので、新たな話題に乗ってみる。

結局付き合い続けるしかないのかと、メトロームは心底面倒そうに溜め息をつく。

紅茶の残りも少なくなり、簡易的な茶会の終わりが見えてくる。

メトロームに退出を勧めつつ、ベルナは席を立って棚に向かい、食器類が入っているのとは別の戸を開ける。

そこから錠剤の束を取り、既（すで）に席から離れたメトロームへ渡す。

受け取った薬をポケットに入れ、敬礼をしてからベルナの部屋を後にする。

自室へと戻るため廊下を歩いていると、珍しく一般兵から声を掛けられた。

一般兵が特昇兵を名前で呼ぶ事は無い、それぞれに与えられたブローチから付けられた異名を使う。

それは、特昇兵は名前を使って呼ぶような存在ではないという、異質な共通認識によるものだろう。

無礼極まりないと言える雑な対応をし、その兵士は去っていく。

そんな不条理を受け入れて、また自室への道を歩き始める。

メトロームが扉を開けると、静かにベットに腰掛けていたネルエルが寄ってきた。

陽気さが無いように見えるが、寧ろ普段よりずっと御（ぎょ）しやすく、メトロームは嬉しさすら感じる。

神経を苛立たせる狂った明るさが戻る前に、用件を伝えてしまおうと早口になる。

即座に了承しメトロームを待つ事もせず、袖を引っ張って引き摺（ず）ろうとする。

その行動は当然の如（ごと）くメトロームを苛立たせ、"いつも通り"の光景となった。

東部支部の建物内には、通常ならば鍵が開けられる事も無い、特殊な部屋が存在する。

その部屋の外の壁には、"霊安室"と書かれた札が付いており、使用されない理由を物語っている。

しかし今この部屋は開放され、四肢の先だけが無い遺体が置かれていた。

アノアは遺体の顔が見えるよう椅子に座り、後ろに立つシニィとアンジェルの視線を、背中に受けている。

彼の髪と服は、助からないとは分かっていながらも、アルミューレを抱え応急処置をしようとした事で、元の色を違（たが）えそうになるほどに赤く染まっている。

三十分は同じ姿勢のまま動かない彼を慮り、シニィは声を出す。

俯く彼の声は掠（かす）れ、涙を流さずに泣いている。

どんな慰めの言葉も、彼には届かないのではないかと、彼女は思う。

それでも声に出てしまうのは、自分に出来る事を模索し続けているからだろうか。

状況を弁（わきま）えず厳しい言葉をかけるアンジェルに、シニィは怒りにも似た眼差しを向ける。

頭は動かさず前を見たまま、自分に向けられた視線へ返事をする。

その台詞に共感出来てしまい、引き下がるしかなくなった。

アノアは立ち上がり、二人の方を向いて懇願する。

悲しみに暮れていた瞳は今や、覚悟に満ちている。

戦争が終わるまで…それはどちらかが勝つまでではない。

かつての（・・・・）仲間達を、助けられるまで。

そこが彼にとっての、戦いの終わり。

アノアの言葉を聞き、アンジェルは笑みを零す。

話の外に追いやられていたシニィも、アノアが持ち直した事を悟り、遅れて笑顔になる。

霊安室を出てすぐ、アンジェルはアノアの格好を見て言った。

元気良く承諾し、つい先程までの雰囲気を忘れられそうな微笑（ほほえ）みを見せて、シニィは走っていく。

二人だけの妙に張り詰めた空気を嫌い、アノアは以前から思っていた事を、口にしてみることにした。

信じられない事を聞いたという様に、アンジェルは目を見開く。

恐る恐る詳細を問うアンジェルの仕草に驚きつつも、アノアはその質問に答える。

納得をし、頷いて続きを促す。

アンジェルは瞼（まぶた）を閉じ、感傷に浸る。

およそ25年前、まだ赤子だった自分に笑いかけてくれた、彼の事を思い出して。

ほんの一時の想いが、今に繋がる。

アンジェルはそれを身を以（もっ）て実感している。

アノアが入浴と着替えを終え、気を引き締め直して、戦いへの調整を進めている頃。

まだ薫りの残る自室で、ベルナは一人物思いに耽（ふけ）っていた。

誰も聴いていないのを良い事に、堂々と独りごちる。

そして紅茶を淹れるのに使い、まだ少し中身が入っている電気ケトルを持ち、何故か蓋を開けた。

蓋をテーブルの上に置き、息を殺して扉に近付く。

音を出さずにドアノブに触れ、一瞬の間に回して扉を開ける。

体重を預けていた物が突如として無くなり、扉に張り付いていた者（・・・・・・・・・・）が中へと倒れ込んできた。

顔で着地した哀れな兵士に、ベルナは無言でケトルの中身を浴びせる。

悲鳴を上げる暇もなく、まだ熱を帯びている湯が肌を焼いた。

悶（もだ）える兵士の頭を掴み、ベルナは強制的に目線を合わせる。

熱による痛みに耐えながら、兵士は蔑（さげす）むような目でベルナを見る。

…心の底からベルナを見下していた兵士が、情けを希求する事になるとは、想像出来た者は居ない。

形容したくも無い光景を作り上げ、なんとか呼吸だけは続ける兵士を床に放り投げて、ベルナは総帥室へと向かっていった。

それより少し前、総合指令室に到着したメトローム達は、呼ばれた理由を否応なしに察せられていた。

メトロームとネルエルに銃を突き付ける、ざっと数えて二十は居る兵士達に守られながら、"枷の起爆装置"を持つファクトアは言う。

入室すると同時に銃を向けられ、数の暴力には抗えず、両手足首に枷を付けられたメトロームは、周りの人間全員を睨みつける。

日頃笑顔を振り撒いてばかりいるネルエルですら、ファクトアに対しては怒りを覚えている。

だがこの場において、どちらの意見が多数派であるか、どちらの意見が支持されるかは、問うまでもなく明らかだ。

これらの喧騒の届かない、総本部の奥の総帥室で。

事態を欠片も知らないクトゥルトは、抱え込み過ぎた仕事を休む事なく消化していた。

身体に限界が迫っている事をようやく認識し、何時間もキーボードを叩いていた手を止める。

椅子に凭（もた）れかかって天井を見上げると、ノックも無しに扉が開かれ、顔に廊下の光がかかる。

呆れて出そうになった溜め息を、飲み込んでしまうほどの衝撃が、クトゥルトを襲う。

「虚言」という単語が一瞬浮かんだが、ベルナが嘘を付く人間でない事は、誰よりも分かっている。

慌てふためくクトゥルトには目もくれず、ベルナは部屋の奥の"非常時用"と刻印された棚を漁（あさ）る。

今度はクトゥルトが、ベルナの話を遮る。

何かに取り憑かれたように早口になるクトゥルトを、鈍く輝く金色の瞳は見据（す）えている。

恐怖を誘う妖艶（ようえん）さを携（たずさ）え、問い掛ける。

無表情で無感情に、温かくも無ければ冷たくも無い。

目を逸らす事など出来はしない。

ソレは、罪を知る唯一の者。

クトゥルト・セフィラスの過去を知りながら、彼の行く先だけを見ている者。

酸素を吸うのを忘れていると錯覚するまでに、この場の空気は張り詰めている。

ベルナはその手にナイフを持ち、クトゥルトの首に当てる。

反応出来なければ、避ける事も出来ない。

冷たく鋭い金属が、彼の肌を切り裂いた。

やってくる痛みよりも驚きに身を引かれ、傷口から少しずつ溢れる血を手で押さえながら、一歩二歩と後退る。

数秒前とは打って変わり、願い出るような言い方をする。

ナイフと共に棚から出してきた銃に弾を込め、いつでも戦えるよう準備を整える。

押さえてみても意味が無く、首筋を伝って落ちていく血の動きを掌で感じ取りながら、クトゥルトは問う。

ベルナは笑った。

口角が上がるだけではない、目も表情も、確かに動いた。

笑みが明確になるにつれ、ベルナの口調も変わる。

コレがベルナの本心なのだろうか。

無表情とは何だ。無感情とは何だ。

それらの面影も無い。

子供のように無邪気に、いや…それよりもずっと明るく笑う。

遂には声を出すまでに至り、笑い声を響かせながらクトゥルトに背を向け、扉を開ける。

扉は閉められ、笑い声も聞こえなくなる。

それでもクトゥルトの耳には、まだ響いている。

「貴方は何を選ぶ?」

その問いは、人生最後になるかもしれない、文字通りの命題。

5章5節に続く