中央総本部の上空約三百メートルにて、牽制射撃を建物近くの無人の場所に行い、対応を見極めつつ突撃するつもりだったコード:ディストピアの動きは止まる。

此処に来るまでに妨害の一つも無かった事も、アンジェルが訝（いぶか）しむ理由だ。

コード:ディストピアの後ろに付くコード:ナイトメアから、アノアの意見が届く。

状況は何一つ飲み込めないままだったが、だからといってこの場に留まり続ける訳にもいかない。

アンジェルの判断は早かった。

今が非常時である事は三人にも理解出来たが、しかし全員が内部へ侵入するのは危険過ぎる。

ならばそれぞれで担当を決め、その上で適宜連絡を取りながら行動するのが良いだろう。

誰の異論も無くすんなりと決まり、パイロットを降ろすためコード:ナイトメアとコード:ディストピアは、地面に向かって下降していく。

地面との距離が二メートルほどとなった所で、二人はリュックを背負ってから危なげ無く飛び降りる。

一度顔を見合って頷き、即座に中を目指して走り出した。

主の居なくなった2機は、コード:フェイトに守られながら静かに地に足をつけ、跪（ひざまず）く形で停止する。

その未知の世界への好奇心を口にするクリスとは裏腹に、クリファの呟きには懐古にも似た悲しみが込められている。

俄（にわか）に騒然としていた総合指令室に、二発分の乾いた音が鳴り響いた。

弾丸はファクトアの額と、その手に持つスイッチを正確に貫き、この一瞬においてはメトローム達の死は無くなる。

だがそれはほんの僅かな猶予、周囲を兵士に取り囲まれている現実は変わらない。

二十人いる中の誰かが叫び、意識は二人の方を向く。

近くに居る者を殴り倒そうが、やれるだけ速く連射しようが、この人数を相手にするのは不可能だ。

飛び交う銃弾の合間をなんとか見極め続けていたが、避けきれなかった一発がネルエルの左肩を抉る。

それを見て助けに入ろうとするも、踏み出そうとした右足の脛（すね）近くに弾が当たった。

動きを止められ脱力するのとは反対の足で身体を支え、痛みをぶつけるように撃たれた足を振り回す。

しかしそんな見え透いた攻撃は簡単に防がれ、弾丸の雨という反撃をくらう。

当たれば死に至る、心臓や頭といった部位には辛（かろ）うじて当たらなかったが、それでもまともに動けなくなる傷ではある。

今まさに彼の頭を撃ち抜こうとしている銃を、広がる痛みに耐えながら左手に持つ銃で撃ち落とす。

無傷で自由に動かせる右手の銃が、ネルエルの背後に居る者の胸を的確に貫いていくものの、無理をして左手で撃ってしまったがために、その痛みは全身に広がる。

敵は残り五人、だが彼らの引き金を引く手を止める術を、二人は持っていない。

どこか怨嗟も感じられる台詞と共に、引き金に触れている指が動く。

指が引き金を押し込む直前、指令室の入り口の方から"刃の無いナイフ"が投げ込まれた。

銃を弾き飛ばし宙に舞うナイフを目で追いながら、二人は驚愕の声を漏らす。

疑問に答えるように、人影が兵と二人の間へ躍り出る。

そして"彼"はもう一本ナイフを取り出し、目の前の兵士の意識を瞬時に刈り取ってから、落ちてきた方のナイフを掴んだ。

アノアは両手のナイフを構え直し、残る四人の行動を警戒しつつ二人には優しく声をかける。

一言置いて地面を蹴り、動けない二人から距離を取れるように立ち回りを工夫する。

四人が気を失い倒れ伏す頃には、アノアは部屋の中央から端へと移動していた。

襲いくる激痛に呼吸を乱されながらも賞賛しようと思えるほど、アノアの動きには美しさがある。

部屋の入り口近くに放り投げておいたリュックから包帯を取り、血の止まらない二人の傷口を見て言う。

本当に心からの言葉だったのだが、"この"アノアの雰囲気に違和感しか無い二人は、それすらも不思議に思ってしまう。

最大限言葉を選んで口にし、質問責めを始めそうな二人を落ち着かせる。

安心出来る状況では未だ無いが、緊張を緩められるぐらいには危機は去った。

治療に専念していて声には出さないが、今アノアは確かに喜びを感じている。

ほんの数時間前には出来なかった、"仲間を救う"という一つの目標が進展しているのだ。

彼がこれを喜ばずにいられるとは、到底思えない。

指令室での一時の騒動が嵐の如く駆け抜けていった反面、総帥室前の廊下は相変わらずベルナの独壇場となっている。

涙の様に血の流れる左目の"あった所"を抑え、酸素を一息で吐ききるように声を絞り出す。

前に出そうとした足は、その動作を察知したベルナがナイフを一閃し、筋が切断され動かせなくなる。

今インセントを立たせているものは、病的なまでの諦めの悪さだろう。

だがベルナはそれすらも嘲笑い、今度はインセントの喉にほど近い場所を切り払う。

これ以上の出血は避けなければと、咄嗟に後ろへ飛んだインセントを待っていたのは、逃げ場は無いと宣言する様に硬い、壁だった。

追い込まれたのだ。

何度か感情が混ざる事はあれど常に保たれてきたベルナの笑みが、ここにきて苛立ちに変わっていく。

ベルナは呆れたと言う代わりに溜め息をついた。

それを隙と見たのか、インセントはここしか無いとばかりに銃を向けようとするが、構えるより前に銃身を切りつけられ、失敗に終わる。

体を芯から震わせて、目の前の相手には響く筈もないと分かっていながら叫ぶ。

その慟哭は届いている。

だが何故か、ベルナの苛立ちはより一層加速しているよう。

喉に突き刺さったナイフによって、インセントの言葉は断ち切られた。

内部に溢れる血と唐突に込み上げた激痛が、喉を震わせる事を阻害する。

微笑すらも消え去り、"普段"の作られた無感情よりも冷たい、怒りと冷徹さを帯びた声色で吐き捨てる。

少しずつ薄れていくインセントの視界に最後に焼き付くのは、人のモノとは思えぬ鈍い光を携えるベルナの瞳。

後悔も懺悔もする暇はなく、息の根が止まる。

微動だにしなくなったインセントの喉から、ナイフを引き抜いて付いた血を振り落とす。

一部乾いているものもあるせいか、まだ汚れは残っている。

この状態では切れ味が不安だが、ベルナはそんな心配はしていない。

"近付いてくる足音"が敵のものでは無いと、分かっているからだ。

曲がり角の先、姿を現したアンジェルは少し乱れた呼吸を整えながら、ベルナと相対する。

状況を見れば、誰がその凄惨な光景を作り上げたのかは聞くまでもない。

むしろ問うべきは、それをやった人物の精神状態だろう。

その具体性の無い答えだけでもアンジェルは、そこに含まれた事情の大半を察する。

事情があるからといって見逃せるものではないが、今すぐに問い詰めるものでもない。

アンジェルがここに来た理由は、彼女にとってはそれよりも重要な事なのだ。

手を伸ばせば触れられる程度の距離まで近付いて、探りを入れる様に問う。

そこまで言ってベルナは、一歩離れて道を開ける。

まだ少しベルナを疑っていたアンジェルは、その潔さに一瞬衝撃を受けた。

ベルナの行動を、"自分だけを迎えるためにやったのではないか"と考えてしまうほど、一連の動きには抵抗も逡巡も見られない。

障害物の無くなった一本道を、一歩毎に重くなる足取りとともに歩く。

何の変哲もない扉を開ける事にすら、多少の躊躇いを覚える。

しかし開けなければ、現実を見なければ、此処に来た意味が無い。

扉の先は薄暗く、全体的に重苦しい雰囲気となっている。

だがそんな中であっても、絨毯の様に床に引かれた"赤い線"ははっきりと識別出来る。

掠れた声は聞き取るのにも一苦労で、誰がどう見ても限界が近い。

それでもアンジェルは、助けようという気にはなれない。

すぐ横にある、戸の開いた中身を漁られた形跡のある棚には、"微かに血の付いた包帯"が入っているからだ。

「生きていたくない」というクトゥルトの本心を、否応なしに悟る事になった。

悲しみと後悔と僅かな怒りを、その一言に乗せる。

少し前に聞いたばかりなのだ、「貴方は自分の行動に耐えられているのか」と。

それを最悪の形で返されれば、こう言いたくもなる。

気力を振り絞っているのか、言葉だけは途切れず紡がれていく。

机に預けていた体を起き上がらせようと、クトゥルトは鉛よりも重い上半身を動かす。

彼の身体はもう重力に抗う事すら難しく、ふらついて床に倒れそうになる。

しかし体を打ちつける寸前、アンジェルが支えに入り事なきを得た。

語調には怒りが滲んでいるが、それを言う彼女の表情は悲しげにも見える。

自分の肩を支える手に触れて、クトゥルトは言う。

拒絶してしまいたいとも思ったが、彼の瞳に宿る覚悟にあてられ、喉まで上ってきていた拒否の言葉が消えていく。

手のひらに乗せられた小さな装置を見て、疑問を呈する。

以前彼は言った「変えられないなら捻じ曲げるしか無い」と。

そしてアンジェルには分かっている、それが力無くして叶う事では無いと。

どれだけ嫌だと言おうとも、戦いたくないと言おうとも、世界に届く事は無くて、その一部である人間にはより届いてくれない。

だから、選択肢は一つしか残らない。

25年前の後悔に囚われ続け、彼はもうそこから抜け出せなくなっている。

かつての、　少年の頃のような声で伝言を頼む。

クトゥルトの双眸に涙が浮かび、溢れると同時にアンジェルもつられて涙を流す。

段々と光が弱くなり、彼の目蓋は閉じられていく。

人が死ぬ時、最後まで残るのは聴覚だという。

彼女の言葉を聞いたクトゥルトは、一体何を思っただろうか。

いくつかあるのだろうが、きっとその内の一つに"彼女を頼れなかった自分を恨む心"がある。

彼はそういう人間だ。

どこまでいっても自責の念を忘れられず、一度喪ってからは繰り返す事が怖くなって、より一人で抱え込む。

おそらく彼が自分を俯瞰して見たなら、出てくる感想は今のアンジェルと同じだろう。

"こんな馬鹿な人間は居ない"

けれどそれが彼であるからこそ、どうしようもないと嘆くしかないのだ。

本心からそう嘆く者が、自分自身しか居ないと分かっても。

託されたメモリーカードを大切にポケットにしまい、クトゥルトの身体を抱え上げて部屋を出る。

それを見るベルナの表情は、分かりきっていたとでも言いたそうだった。

前をアンジェルが通り過ぎようとした時、そんな質問を投げてみた。

ベルナの意図を分かっていながら、あえてはぐらかす。

自分からは言葉にしたくないのか、話題を逸らそうという努力もしてみる。

幼稚な思惑は看破されているようで、返事は即座にやってくる。

どうしても、今すぐ向き合わなければならないようだ。

そう思うと自然と言葉が浮かんできて、即興ではあれど答えられるようになる。

アンジェルの答えが想像通りだったからなのか、予想を上回ったからなのかは分からないが、ベルナは愉快そうに笑い始める。

アンジェルの苦労を笑っているのではない、彼女の勇気を讃（たた）えるために笑っているのだ。

幾度となく変わりゆく現状に、どう立ち向かっていくのか。

ベルナはそれが、気になってしょうがない。

5章完

6章1節に続く