春高予選の前、私が兄と部活を見に行った時。
主力である治くんが捻挫をした。
あと３日しかない。間に合わない。
早くても２週間はかかる。

今回は治くん抜きで予選に挑むそうだ。

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主力が抜けた稲荷崎は少し危うい試合もあったが無事に予選で優勝し、春高出場が決まった。

１２月ごろから月バレで特集が始まった。
そこには稲荷崎の記事もあった。

＂春高優勝候補＂＂最強の挑戦者＂と書かれていた。
インハイ２位なので、今回はシード権を獲得し、２日目からの参加となる。

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春高２日目。彼らの試合が始まる。
相手は宮城県代表、烏野高校。

最近は全然聞いてなかったけど
久しぶりの出場だそうだ。

私は彼の背中を押して
みんなの元に行くのを見守った。
（みんななら、絶対勝てるから！）

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公式練習が始まった。
スパイクを見ていると
１０番がすごく目立っていた。

９番と１０番の変人速攻
あれは誰にも真似できないものだと感じた。
（なんやあの速攻…）

そういやあの９番について
侑くんに教えてもらった。

同じユース候補の
影山 飛雄（かげやま とびお）くんという。
まだ１年生なのに凄いなと感じた。

でも、みんななら勝てる。
私は、そう信じていた。

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そして始まった彼らの戦い。

今回も信介くんはベンチスタートだった。
悠真も怪我をして万全な状態ではなかったので
ベンチにいた。

１セット目を落とし
少し空気がピリついていた。

ブロックにかかったり
サーブミスしたり
いらない失点が少し増えてきた２セット目終盤。

選手交代の笛が鳴る。

その選手を見ると…

彼は１年の時よりも
逞しく見えた。

自信で満ち溢れているようだった。

ちゃんと試合で活躍できる
大きな活躍はないかもしれないけど
ちゃんと繋ぐ
自分はしくじらない

そういう自信だと思う。
信介くんが入ってから稲荷崎も安定し
宮兄弟やメンバー全員が安心して
プレーできている気がする。

わたしが彼らを見ない間に
こんだけ成長していることが
とても嬉しくて感動した。

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試合は、１-２で負けてしまった。
気づけば試合が終わっていた。
わたしはそれくらいこの試合に見入ってたのだ。

とてもいい試合だった。
春高は毎年何が起こるかわからない。
下克上だって起こり得る

６人で強い方が
６人でボールを落とさない方が
強い、そして…勝つんだ。

稲荷崎の応援団と一緒に彼らに拍手を送った。
礼をする彼らの背中は
前よりもかっこよくて逞しかった。

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試合後の彼らに一声かけたくて
彼らのところに行くと…

信介くんはそれを笑顔で言っていた。

その笑顔には嘘はなく、
本当にこの仲間たちを誇らしく思っていたんだと感じた。

３年になってもベンチで
なかなか試合に出れなかったけど
信介くんは部員一人一人をちゃんと見てた。

だからこの言葉が言えるんだと感じた。

いつもは無表情な信介くんが
最後に見せた笑顔は、眩しくて儚くて
涙が止まらなかった。

３年生も２年生も１年生も全員
信介くんの言葉に涙していた。

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ミーティングが終わり
わたしは信介の元は向かった。
早く彼に会いたくて走って行った。

わたしがそういうと彼は微笑んでくれた。
少しだけ、涙が目を浮かんでいる気がした。

私は彼に抱きついた

わたしが泣くところじゃないのに
泣いてしまった。

わたしのその言葉に聞いた時、
信介くんの「ありがとう」の声が震えていた。
わたしが離れようとすると
もっと強く抱きしめて

と彼は言った。

私は彼から少し離れて
彼の手を握って、彼の目を見て話した。

私がそういうと
彼は私をグッと引き寄せて耳元で

と言った。
こういうところ、本当にずるい。

私がそう聞くと
大事そうに頭を撫でながら

と丁寧に返してくれた。