────地面を蹴った、足が離れた。
瞬間、圧倒的な浮遊感に襲われる……ツインテールの髪は生き物のように揺れ、帽子は風に翻って今にも飛んでいきそうだ。


そして、遅れてやって来る“落下”の感覚。
当然だ────今私は、小さな丘からジャンプし、空中で箒に跨っているんだから。

眼に視えない下向きの力が働く。
己の身体がどんどんと……重力加速度の原理により、凄まじい速度で落下し続けている。

歯を食いしばり、必死で魔法を使おうと試みるが────全く意味を成さない。
このままじゃ、地面にぶつかる……もし、当たり所が悪かったら………

『…澪織、箒に乗って宙を舞う時大切なのは………魔力の消費量と、その安定化』


『多からず少なからず、中途半端なくらいの魔力が、鳥が飛ぶような高さ……つまり、標高150メートル以下の飛行には丁度いい───』


『そして、中途半端な量の魔力の一定供給に成功すること…一分間に大体どのくらいの量か、とかは魔法使いの技量にも拠（よ）るけど……とにかく、安定が大事』



『大丈夫……今は出来なくても、いつか必ず可能になるよ…………』









『“約束”する』

多からず、少なからず────中途半端な量の魔力を、体内から外界に放出する。
言うだけなら簡単だけど、実践するのは難しいんだよ………


でも……大丈夫───できる、私ならできる……
だって───師匠が、“約束”してくれたんだから……


肺の中の空気を全て吐き出した途端───全身に紫色の霊気が滲み……心無しか、脳が冷やされる。

今の………私なら──────

完全に感覚を摑んだ。

自分の中で3秒間に消費する魔力量を決めて───何があってもそれを継続させる。
3秒が経ったら、また3秒間同じ量の魔力を使う……その繰り返し。
魔力と思考は全て───箒を浮かせることに集中させる。



やがて、今度は身体が強烈な浮遊感に包まれる。
箒の柄頭がグイッと持ち上がり───視界も、徐々に上昇していく……その証拠に、茜色の羊雲が見えてきた。

成長して巣を離れた雛鳥が、持つことを許された翼で精一杯羽ばたくように……木々を突っ切って、一人の魔法使いが空を舞った。

こうやって呟いている今現在も、魔力の調整・安定放出に成功している───箒が、風にびくともせずに滞空を続けていた。

今すぐこの進展を報告しようと───私は、師匠がいるであろう背後を振り向いた。

─────────そっか。

そうだったな………師匠は……………………………






───それでも木製彗星は、人一人を乗せたまま浮かんでいる。
彼女が教えてくれたことが……時を超え、私を助けてくれたんだ。

未だに何もかも、見当すらつかないけれど────黄昏時の天は、憎たらしい程に澄み渡っていた。


───さて、ここからどうしよう……
眼下には、深い森が苔のように大地を覆い尽くしている。

それに、今の私は本当に無防備だ。
鳥の“魔物”に襲われたら、普通の魔法使いじゃ生命が幾つあっても足りない……

恩人が、まだこの緑の中に紛れ込んでいないかと───ふわふわと浮遊しながら、点のような木々一本一本にも眼を凝らす。
その中に、漆で染めたような純黒が混ざっていることを願いながら。

上からじゃよく解らない。
私はリスクを覚悟し、箒の高度を下げ始めた。

ここは、“リンフェンの肺”と呼ばれる…魔法の森だ。 

魔力を多く含んだ土壌から成っており───苗木の時から、栄養分の代わりに魔力を吸収・成長してきた木々に囲まれている。

実際、“リンフェンの肺”の樹木から蒸散された水露は集められ、瓶に詰められて売られている……なんて噂もある。
だからこそ───師匠は、ここに小屋を構えたのだ。
魔力を外部から何時でも補給することのできる────この、雑木林を。

背後で、草元がガサガサと声を上げる。
驚いて振り返ってみても──そこには、何もない。

今の時間帯は“逢魔刻（おうまがとき）”とも呼ばれている……黄昏が彼岸と此岸の境界線を狂わせ、魔物に出会いやすい。

心許ない杖を握り、ゆっくりと地面を踏み締めて歩く。
一歩ずつ一歩ずつ……小さな生命を踏み潰しながら、私は前進して行く。


既に日は暮れ、夜闇が辺りをカサブタのように覆った。
でも────今から帰るわけにもいかない。
こうなったら、師匠を見つけだすことの方がまだ安全なのだ。

不安や恐怖、己の未熟さに対する悔しさなどの辛酸が───ミックスジュースの如く混ざりあって……もう、何味か覚束ない。
───それを飲み干した奥には……一体何が、沈んでいるんだろう。

用語解説
・魔物
人々を襲う化生。
魔力を与えられて魔物になった存在と、魔力を持たない存在がいる。
・リンフェンの肺
伝説の魔法使いが生活をしていたと言う、魔法の森。
魔力を多く含む土壌から成り立っているため、この森の木から採れる樹液は薬として使われている。