江戸の空気は　、　湿り気を帯びた熱気に満ちていた　。


　どこまでも赤茶けた砂漠が続く烙陽とは違う　。


　天を突く摩天楼と　、　江戸情緒の残る長屋が混ざり合った異様な光景に　、

　私はただ圧倒されていた　。

　心細さに足を早めた時　、　背後から下品な笑い声が降ってきた　。

　振り返れば　、　そこには数人の天人がいた　。


　一人は爬虫類のような鱗に覆われ　、　もう一人は異様に長い腕をぶら下げている　。

　冷たい銀色のナイフが突きつけられる　。　烙陽で生き抜くために最低限の護身は学んだ　___


　けれど　、　ここは異星だ　。


　騒ぎを起こせば神威を探す前に捕まってしまう　。


　私が覚悟を決めて拳を握り込んだ　、　その時だった　。

　低く　、　けれど芯の通った声　。


　刹那　、　天人の一人が派手な音を立てて地面に沈んだ　。

　呆然とする私の前に　、　黒い隊服が立ちはだかる　。


　首元には金色の刺繍　。　
　背中には　、　抜かれたばかりの抜き身の刀が鈍く光っていた　。

　煙草を口の端にくわえ　、　紫煙を吐き出しながら振り返ったのは　鋭い眼光を持つ男　____    

　連行された先は　、　真選組屯所の一室だった　。


　厳しい尋問を覚悟していたけれど　、　目の前の土方さんは　、　


　なぜかバツが悪そうに視線を逸らしている　。

　ぶっきらぼうな言葉の裏にある　、　不器用な気遣い　。






　すると突然　、　襖が乱暴に開け放たれた　。　

　入ってきたのは　、　少年のような幼さを残した整った顔立ちの男　。


　彼は土方を無視して私の前にしゃがみ込むと　、　覗き込むようにして目を細めた　。

　沖田の手が　、　私の頬をそっとなぞる　。


　熱のこもったその視線は　、　保護対象を見るそれではなく獲物を狙う猟師のようだった　。

　さらにバタバタと騒がしい足音が近づき　、　


　大柄な男が飛び込んできた　。

　土方の怒号が響く中　、　私は呆然と彼らを見つめていた　。


　神威を探しに来たはずなのに　。


　なぜか江戸の治安を守るはずの「番犬」たちが　、　私を巡って牙を剥き出しにしている　。

　三人の声が重なる　。


　その瞳の奥にある　、　独占欲を孕んだ熱に気付いた時　。


　私の逃亡生活は　、　神威に出会う前から始まっていた　。