今から約五年前。


私が高校一年生になって、数週間が経った頃。


進学校に入学できたはいいものの、授業の進みの早さや内容の難しさを目の当たりにした私は、早速壁にぶちあたっていた。


両親が勧めてくれたこともあって、いくつかの塾を体験した後、一番相性のよかった個別指導型のところに決めた。

田辺先生に紹介された少年が、想太だった。


ぶかぶかの学生服にはまだ中学生の気配が残っていて、初々しさと幼さを感じさせる。


他校の生徒ということで、想太とはその日が初対面だった。

同学年の生徒二人につき一人の講師がつく、という仕組みのため、簡易な仕切りを隔（へだ）てて隣に想太がいる状況だ。


自分のペースで教えてもらっていても、想太の進み具合は気になってしまう。

ちらっと盗み見した想太のテキストは、私の予想を遙かに超えて先に進んでいた。

想太は解くスピードだけでなく、理解も早かった。


私は後から追いかけるのに精一杯で、でも想太には負けたくない一心で、授業がない日も毎日、塾の自習室で勉強していた。

ある日、他の授業を受けに来ていたという想太に見つかってしまった。


正直に事情を話すと、彼は「負けず嫌いなんだ？」と笑った。


それから想太は、授業がない日に私を見かけると、分からないところを教えてくれるようになった。


想太も進学校に通っているとはいえ、塾は必要ないのではないかと思えるほどに頭がいい。


その上、教え方も上手い。

一種の悔しさを覚えながらも、私は照れ隠しに彼の肩を殴った。


想太の飾らない優しさや笑顔は、とてつもなく魅力的に映る。


他の男の子にはないようなオーラに惹かれて、私は彼と過ごすほどに、どんどん気になっていった。


季節が過ぎて冬になり、私は「クリスマスイブ、一緒に出かけない？」と、思い切って想太を誘った。

目を丸くする想太に、私が顔を赤くしながら頷けば、彼は嬉しそうに笑った。


学校は冬休み中でも塾はもちろんあるので、ほぼ毎日のように想太とも顔を合わせるのだが、私は二人きりの時間を過ごしたかった。


断られることを覚悟していたのに、想太は意外にも喜んでくれたのだ。

【第７話につづく】