白夜くんが、手作りの本を一冊、渡してくれた。

物語の主人公は、白い子狐。


ある日、他の獣に襲われ怪我をしていた子狐は、親を亡くしたばかりの人間の女の子に拾われる。


一緒に過ごすうちに、彼らは絆を深め、子狐は女の子を守る立派な狐へと成長していく。


だけど、種族の違いからずっと一緒にいられなかった彼らは、別々の道を歩んだ。


そしてまた、彼らの子どもたちが出会うところで物語は終わる。

どこか、私と白夜くんを重ね合わせているような内容にも思えた。


切なくも温かい読後感で、心臓がドキドキしている。

絵本を返そうとすると、白夜くんは首を横に振った。

それは、返すわけにはいかない。


ありがたく受け取ったけれど、白夜くんに恥ずかしそうに言われると、こっちまで照れてしまった。



＊＊＊



日が暮れるまでは、ふたりだけの勉強会をして過ごした。


いつも通りだけど、特別なことをしようとして苦労する白夜くんを見るより、生き生きと勉強を教えてくれる彼を見る方が、何倍も楽しかった。


縁側に並んで座り、庭池で鯉が泳ぐ音を聞きながら、白夜くんに何かお礼ができないかと考える。


でも、すぐには何も思い浮かばず、白夜くんの手を取って握った。

彼の白い肌にさあっと赤みが差したかと思うと、獣耳と尻尾がぽんっと出てきた。


初日に見たのは耳だけだったけれど、尻尾も出るらしい。

好奇心からか、既に私の手は伸びかけていた。

触りやすいように背中を向けてくれるあたりが、やっぱり白夜くんだ。


耳も尻尾も柔らかくて、白銀の毛並みが美しい。

不思議に思いながらも、優しく触って楽しんでいると、白夜くんが顔だけこっちを向けた。

白夜くんは不安そうに、恐る恐る聞いてくる。


私は笑って、首を横に振った。

私の反応を見た彼は、目を丸くしながらも嬉しそうで、頬を掻いている。

聞こえてきた呟きに、私ははたと動きを止めた。

ふたりの声が重なった。

互いに真っ赤になって、うろたえる。

すぐに返事はできないけれど、それが本心だった。


神社に生まれた子だからじゃなくて、ちゃんと私自身を見ていてくれるから。

白夜くんは手のひらに狐火を灯すと、それを庭一帯に散らした。


小さくなった炎は、蛍火のように幻想的で。

指切りを交わし、私たちは笑い合った。


【第１５話へ続く】