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あれを何回食べたかなんて覚えていない。

あれから何回自分の脳を確かめようとしたかもわかっていない。

そして…



何回意識が途切れたかも、忘れた。

思わず飛び上がった。
壁が殴りつけられる。

苛立ったように、もう一発壁が震えた。

わかってる。でも言えない。わからないから。

こんなにも矛盾した思考が出るとは思わなかった。

まっすぐだった。
彼にしては…何だか変な感じ。

実際は壁で隔てられているから、収容されて以来、お互いの姿はほとんど見ていないのだ。



けど…シャワーに行く際、うっすら覚えている。





かざねは、拳に血が滲んでいた。



しゅうとは、確実に痩せていた。



りもこんは、傷だらけだった。





…肉体を、そして精神を。

擦り減らされていた。

しゅうとが寝返りを打った。


りもこんは起きていたが、ずっと黙っていた。

普通ならば近所迷惑に値する声量。

その先は、続かなかった。



いや…迷った末、吐き出した。

懇願だった。
いつものクールな表情はどこにもない。

思いだけが、本物だった。



…けど

普段からは考えられないくらい、冷たかった。
かざねが、ひゅっと息を飲み込む。

反論の余地はない。

食べても食べても、2倍のときも、あるいは4倍のときも。

完食して、また味わうのは耐え難い空腹だった。

食べる。お腹が空く。
また食べる。今度は量多め。
その分腹が減る。今度はその数倍…
でもまたその分……。





ドォンッ！！





今度は俺が壁を殴りつけた。破片が落ちる。

自己完結して、黙り込んだ。
頭を掻きむしる音。

それが、答えとなるのか。



しゅうとは悪寒がしたのか、小さく呻いた。


りもこんは微かに唇を噛んだ。

誰にも届かない、蚊の鳴くような声でそれはぽとりと落ちた。


静まり返った、何度目かの地下で迎える夜。



初めてここで、俺は罪悪感を覚えたのだった。

うっすら目を開ける。
もう慣れたこの朝。

体が痛い。冷たくて固い床の上で何日も眠ると、誰でもこうなり得る。

特別今日はお粥、とかそんな優しいわけもなく。
当たり前のように、いろんな意味で忌々しい肉が視界に映った。

相変わらずしゅうととかざねはお互いに口を聞こうとしなくなった。
人間関係にまで亀裂を入れられている気がすると落ち着かない。

おとなしくお皿が目の前に置かれた。


今すぐに、食いたい気持ちはある。



あの快感を。





でも。

「やめとけふうはや。２人が餓死する」



「お願い、ふうはや…俺…このままで居たいんだよ…っ」



「俺…嫌だよ？仲間がおかしくなってくの…見てらんない」

脳内にこだまする。





ズキン

手をつく。


目の前には、あの肉。


すぐ横からは壁を貫いて心配の声が3つ。


ズキン、ズキン。

頭を床に打ち付ける。

かざねが小さな穴に手をかけて、よじ登ろうとする。

一方で俺は、正体不明の痛みに耐えることで精一杯だった。

がしゃがしゃと鉄格子が揺さぶられる。
壁が悲鳴を上げる。
地団駄が響く。

皆が朝食をほったらかしてパニック状態だった。

騒音が遠く聞こえるような感覚。

一瞬、存在を忘れていた。
場違いなほどの明るい拍手が添えられる。何も嬉しくない。　

パッと肉を取り上げる。


俺は、反射的に掴みかかった。

予想外だったのか、いつもの笑みが一瞬崩れる。
腕を捻り、手をその皿に伸ばす。

首に鈍い衝撃が走った。

一気に力が抜けて倒れ込む。
嫌な予感がしたかざねがとうとう爆発した。

りもこんも続け様に噴火し、鉄格子が嫌な音を立てた。

視界が傾く。

誘惑だった。思わず抵抗を解く。

臓朧とした意識の中、仲間の怒号と、真逆で何倍も落ち着いた声が重ねって聞こえた。


おぶわれる。動けない。

檻を出る。

冷たいものが背中を走り抜ける。

うっすら目を開けた。

久しぶりに、３人の全身をこの目で見た。



全員顔色が悪い。
髪の毛は傷み、服は薄汚れている。

かざねは目を見開いて俺の顔を睨みつけている。行き場のない怒りがそこにある。
綺麗な白髪と肌は、嘘のように見窄らしくなっていた。


しゅうとは目に涙を溜めて、視線を俺と足元とで行き来させている。絞り出せない感情がそこにある。
這いつくばった姿勢で、必死に鉄格子に近づこうとしていた。


りもこんは唯一表情変えず、でも唇は引き結んで拳を握りしめていた。親友に向けた揺らがない瞳がそこにある。
静かに、その空気を噛み締めていた。

彼の口から出た錘は、温度がなく、かつてないほどに重く、哀しかった。

しゅうとが声を張り上げた。

考えられないくらいの圧力。思わず俺も身震いした。

いつの間にか頭に付けていた保護眼鏡をトントンつつく。

もはや聞こえない声量だった。

３色の絶叫が響く中、俺は担がれて奥へと連れていかれるのだった。


ガンガンと檻のあちこちに挙が叩きつけられる音も、嗚咽混じりの悲鳴も、引き裂かれるように離れていく。


感情が動かない。
悲しいはずなのに、辛いはずなのに。

麻痺している。



今はっきりしているのは、飢えだけだった。
その他は全部、もやもやしている。

誰に向けて言ったのかわからない。

気がつけば、知らない部屋の前に居た。

反応と共に入り込む。



一瞬、脳が覚醒した。


見上げるほどに大きな培養槽。何本ものチューブ。
棚に並ぶ瓶と本。
白い机に無造作に転がる試験管とビーカー。
鼻をつんざく薬の臭い。

どう考えても研究者の居座る部屋だった。

俺は即座に嫌な予感を読み取った。
俺がここに何もなしに連れて来られるわけがない。

振り解くようにもがく。
意外と力が強かった。

もみくちゃにされながら脱出できるかに思えたが、
素早く端のベッドに勢いよく叩きつけられた。

起き上がる間も無く、拘束具でベッドに縛りつけられた。

見覚えのある皿が目の前に差し出される。

ケラケラと笑った。

飢えには逆らえなかった。ずるずると力が抜けていく。

真横の丸椅子にステーキが置かれた。

手伸びる。当然、固定されているのだから届かない。

必死に首を伸ばす。せいぜい、視界が数度傾くだけだった。

右手に、注射器が握られていた。
中の液体はどす黒い。見たことない。

俺を掴んで、ぴとりと針先を首筋に当てる。

「イエス」か、「はい」かで答えてねと言われているようなものだった。
冷や汗が全身を伝う。

あっさりと拘束具が外される。短時間なのに、肌に赤い痕が刻まれた。


…そして。





目の前の肉に食い付いた。

肉汁が飛び散る。手が汚れようが構わない。
慣れた味であり、麻薬のようなものでもあった。

それを、肘をついて満足そうに碓氷先生は眺めている。

うっとりして吐息を漏らした。

耳はそれを拾わなかった。
もう人間という名の品性のかけらは感じられないくらい、乱暴に目の前の「餌」を掴んでいる。
貪り食うように。

言うまでもなく頷く。

俺を見る目は、研究者のそれだった。
感情が、一切ない。口元だけ笑っているのに瞳は笑っていない。

…。

牛って言わなかったっけ。たまに鶏だとか。

皿はすっかり空になった。
思わず咀嚼が止まる。

じゃあ何……豚？鴨？

完全に、思考が停止した。覚醒どころじゃない。
状況を読み込むまでに、およそ10秒ほど時間を要した。

碓氷先生は、俺の反応を確かめるように何も促さず、表情を変えずにそのまましゃがみ込んでいる。

は…？
俺は…人間を…食べたの？

いや…、嘘かもしれない。今までそんな機会なかったじゃないか。
聞いたことあってもカニバリズムくらいで…。

言い返せない。

本気の目だった。思わずたじろぐほどに。

部屋の中をゆったりと行ったり来たりしながら人差し指を顎にあてる。

今度は笑った。
口が裂けるように釣り上がる。

背中を冷たいものが走った。

人肉のことを、さらっとそう言い張った。

じゃあ…俺だけじゃなく…他の３人も…、？

見抜かれている。



そして

流れるように、俺の首に注射器がてられていた。

反応するまでもなく、針が刺さる。

得体の知れないモノが、注入される。


体が熱い。


呼吸ができない。


ベッドの上をのたうち回る。





経験したことのない感覚。


体内を、何か恐ろしいものが駆け巡っていた。


骨を伝い、血管に流れ込んで、とある臓器で反応が止まる。


次の瞬間、腹部に激痛が走った。

声も上げられないほどの痛み。


思わず壁を殴りつけていた。亀裂が広がる。

彼の目は、喜びに満ちていた。
勝ち誇ったようにステップを踏む。

俺の体を、担ぎ上げた。

抵抗できない。

激痛に耐えることに必死で、他のことに意識を向けることができない。

脚立に登る。

向かう先は…



あの、培養槽のてっぺん。

返事を待たずに、俺の口にホースの付いたマスクを被せる。





苦しい。



さっきから…腹が……痛いんだ。

雑に、投げ込まれる。



盛大に飛沫が上がる。



見たことのない液体に、全身が包まれ、強制的に口呼吸するはめになった。

ガラス越しに、くぐもった声が聞こえる。

にこにこと、手元のパネルを操作していた。

もう、３人の声は聞こえない。



クールな響きを帯びた落ち着いた声も、

あたたかな熱を纏ったやわらかい声も、

ずっと隣にあったような毒舌混じりの声さえも。


今は、どれだけ意識を保とうとしても、泡の弾ける音と機械音にかき消されるだけだった。

意味のわからない忠告も、上から降りてきた何本もの機械付きのチューブに絡め取られる。

数本は、俺を固定し、



数本は、培養槽の壁に張り付き、





そして…一本は、太い針を俺の腹部に向けて止まっていた。


喋ろうにも喋れない。

それを、最後に目の前のチューブが動いた。

ガラスが震える。



特大の泡が、身体から吹き出す。



激しい痛みと共に、記憶が抜かれていくような感覚。



同時に、視界が淡い黄緑色で埋まる。



指一本動かせない。



容赦なく注ぎ込まれる。





完全に。





俺は、その日から










姿を変えた。






























記録



実験体　No.0216



対象：人間



年齢：10歳



名前：浅葱　風雅










強く反応した部位：胃



















変異：人喰い





next…🎧

スクロールお疲れ様です。
第４５話もお読みいただき、ありがとうございます！

旅行中ではありますが週2投稿です✨ということは、次は曲パロというわけですよ。グロいところあるかもしれませんので、不快に思われましたらスクロール推奨です。
さ、ここから始まっていきますよ…。

では、土曜日にお会いしましょう。